— Поэтому я согласен разделить корабль с советом, но требую половину всей доступной прибыли от всех исследований. И полный доступ к ним. Без ограничений.

Я смотрел на него. Он действительно это сказал. После всего, что я только что перечислил. После того, как его солдаты стоят без оружия под конвоем, а его командный центр захвачен. Он сидел передо мной и требовал половину.

— И поэтому, — сказал я тихо, — вы решили предать весь народ айтерри.

Он замер. Слова повисли в воздухе, тяжёлые, как камень.

Я видел, как до него доходит. Медленно, неотвратимо. Он в ловушке. В ловушке дикого зверя, который может разорвать его одним движением. Я сильнее его. Влиятельнее. Я могу убить его прямо здесь, в его собственном шатре, и мне за это ничего не будет. Совет не спросит. А если и спросит — у меня есть ответ. «Он угрожал безопасности планеты, пытаясь взорвать реактор корабля»

Ариман побледнел. На лбу выступил пот. Его пальцы, лежащие на столе, чуть дрожали.

Я дал ему прочувствовать этот момент. В полной мере.

— Но, — продолжил я, и он вздрогнул, — я очень рад, что Дом Феррон первым согласился поддержать программу Совета по Глобальным Проектам. И внести в неё сто миллиардов талантов.

У него перехватило дыхание. Я видел, как он мысленно считает. Сто миллиардов. Двухгодичный бюджет всего его Дома. Двухмиллионной империи с шахтами, заводами и крупной личной армией.

— Но... — выдохнул он. — Сто миллиардов — это очень много.

— Ничего, — ответил я спокойно. — Покорять космос всегда было накладно. Я сам вложу столько же. Моя жена вложит вдвое больше. И думаю, никто из Великих Домов не откажется от своего космического корабля.

Он смотрел на меня, не веря.

— Но ведь ваша инициатива ещё не принята...

— Ах да, сейчас.

Я взял трубку полевого телефона, стоявшего на столе. Набрал короткий номер. Гудок. Второй.

— Алло, Асмунд.

В трубке раздался знакомый голос — спокойный, глубокий.

— Осирис. Что-то случилось?

— Мне нужно, чтобы проект СГП приняли в течение трёх дней. Сделай это, пожалуйста. Потом объясню, зачем.

Короткая пауза.

— Хорошо. Будет сделано.

— Спасибо.

Я положил трубку и повернулся к Ариману.

— Вот теперь закон принят.

Феррон смотрел на трубку в моей руке так, будто она могла укусить.

Он только что слышал, как я разговаривал с Асмундом. С Верховным Вечным Совета. С Асмундом Великим. Легендарным полуторатысячелетним героем, о котором сказок ходило едва ли не больше, чем о некоторых богах из пантеона. Основатель Валинора. Первый среди Вечных. Тот, чьё имя произносили с трепетом даже в самых отдалённых княжествах.

И я говорил с ним как с равным. Нет, не как с равным. Как с приятелем.

«Сделай это, пожалуйста». «Потом объясню». «Спасибо».

Ариман, при всём своём цинизме, при всей своей деловой хватке и холодном расчёте, был айтерри. А для айтерри Асмунд был не просто правителем. Он был живой легендой. Полубогом. Тем, кто стоял у истоков всего, что они знали.

И я только что на его глазах попросил этого полубога об одолжении. Как просят друга. Как просят сына.

Асмунд согласился. Без вопросов. Без колебаний. Просто «хорошо, будет сделано».

Ариман перевёл взгляд с трубки на меня. Его лицо, ещё минуту назад полное ярости и отчаяния, теперь выражало что-то новое. Страх? Да. Но не только. Благоговение. Он смотрел на меня так, будто впервые увидел.

Я не стал его разубеждать.

— Ну так что, Ариман, — сказал я. — Ты согласен?

Он открыл рот. Закрыл. Потом медленно кивнул.

Я мог и не спрашивать.

Сразу как мы договорились, я попросил Аримана позвать главного научного сотрудника. Пусть проведёт экскурсию к моему кораблю. Он скрипнул зубами на слове «моему», но сдержался. Кивнул, вышел из шатра и через минуту вернулся с невысоким айтерри в запылённой инженерной куртке.

Таллинар Вэйн. Тот самый, чьи отчёты я читал каждое утро. Сухие, технические, с искрой восторга между строк. Сейчас он выглядел растерянным — ещё бы, час назад его лагерь захватили, а теперь сам Великий магистр Пламени Аэтры требует экскурсию.

— Господин Осирис, — он поклонился, нервно теребя край куртки. — Для меня честь...

— Таллинар, — сказал я, и он вздрогнул, услышав своё имя. — Мы с господином Ферроном только что пришли к соглашению. Отныне этот корабль — совместный проект Дома Феррон и Совета Вечных. В рамках программы СГП, о которой ты, возможно, слышал.

Таллинар перевёл взгляд на Аримана. Тот едва заметно кивнул, подтверждая мои слова.

— Я хочу, чтобы ты провёл для меня экскурсию, — продолжил я. — Показал всё, что вы уже нашли. Расскажи, что поняли и чего еще не поняли. Ты лучше всех знаешь этот корабль, весь народ Айтерри расчитывает на твои успехи.

— Да, господин Осирис, — сказал он уже твёрже. — Я покажу всё. Пройдёмте.

Он зашагал к выходу из шатра. Мы с Ариманом двинулись следом.