Кайрен кивнул и вышел. Таллинар остался один. Он смотрел на фрагмент металла под микроскопом и думал о том, что их спокойная жизнь закончилась. Теперь они были частью чего-то огромного, чего-то, что выходило далеко за пределы их понимания.

И он не знал, к чему это приведёт.

***

Интерлюдия Ариман Феррон

Ариман Феррон стоял у панорамного окна на сто двадцатом этаже родовой башни и смотрел на раскинувшийся внизу Кархат.

Это был его город. Столица Дома Феррон. Огромный промышленный центр, выросший вокруг месторождений, шахт и заводов. В отличие от Эльдарина с его биолюминесцентными шпилями и дворцами из белого камня, Кархат был суровым, функциональным, пропитанным дымом и гулом машин. Здесь не строили воздушных замков. Здесь строили танки.

Два миллиона человек. Два миллиона айтерри трудились под его началом. Смертные, Благословленные, учёные, инженеры, рабочие, охранники, логисты, бухгалтеры — огромный механизм, который крутился день и ночь, производя то, без чего не могла существовать планета.

Феррон был тяжёлой промышленностью. Её сердцем. Её мускулами.

Двадцать процентов всей добычи металла на Аэтрисе проходило через его руки. Железо, медь, алюминий, никель, цинк — из этих руд вырастали заводы, мосты, машины, оружие. Десять процентов мировой добычи титана — лёгкого, прочного, незаменимого в авиации и военной технике. Пятнадцать процентов вольфрама — тугоплавкого металла, без которого не сделать ни одной приличной брони. И почти четверть всего кобальта и хрома — стратегических добавок для легированных сталей.

Но Феррон не только добывал. Он производил.

Нужны танки? Корпорация Дома Феррон всегда готова предоставить их любому покупателю. Из числа Великих и Средних Домов, кому Совет разрешал владение такой техникой и у кого хватало денег на её обслуживание. Тридцать процентов всего рынка бронетехники на планете принадлежало ему.

Нужны военные грузовые вездеходы? Это тоже к нему. Его машины колесили по всем континентам, доставляя грузы через пустыни, горы и ледяные пустоши.

Даже мобильные платформы под пусковые станции ракет ПВО он предоставлял одному из членов Совета — Вечной Сильване. И она платила щедро, потому что знала: Феррон делает лучшие платформы в мире.

Кто бы мог подумать, что всего в пятистах километрах от его собственного города — столицы Дома Феррон, промышленного сердца континента — в глубине пород скрывался космический корабль.

Ариман отошёл от окна и вернулся к столу. На полированной поверхности красного дерева лежал отчёт из исследовательского лагеря. Таллинар Вэйн, старший инженер, присылал сводки каждый день. Сухие, технические, без эмоций. Но даже сквозь этот казённый язык пробивалось нечто — смесь восторга и ужаса.

Ариман читал с карандашом в руках, делая пометки на полях.

«Материал обшивки — многослойный композит. Состав не идентифицирован. Температура плавления выше доступных пределов. Алмазный резец не оставляет царапин. В наших лабораториях подобное рассматривалось только теоретически».

Ариман подчеркнул последнюю фразу и поставил на полях жирную пометку: «Приоритет. Найти способ анализа».

«Двигатели: неизвестный принцип. Ни топливных баков, ни камер сгорания. Массивные катушки и резонаторы. Кабели ведут к центру корабля».

Он перечитал этот абзац дважды. Кабели вели куда-то в сердце корабля — к тому, что когда-то давало ему энергию. Если это сердце ещё можно было запустить... Ариман отогнал мысль. Сто тысяч лет. Ничто не работает так долго. Но пометку всё равно сделал: «Реактор? Найти. Оценить состояние».

«Останки существ. Не айтерри. Гуманоиды, вытянутые черепа, шесть конечностей. Кожа окаменела. Найдены в первом отсеке, семеро. Предположительно, в других отсеках корабля есть другие экземпляры».

Ариман отложил карандаш и откинулся в кресле.

Это был не просто корабль. Это была могила. Братская могила существ, которые пересекли космос и погибли здесь, на чужой планете, сто тысяч лет назад. И вместе с ними погибли их знания. Их технологии. Их секреты.

Но теперь эти секреты принадлежали ему.

Ариман позволил себе ненадолго отвлечься. Закрыл глаза и представил, как его имя войдёт в историю. Ариман Звёздный. Ариман Путеводный. Тот, кто вывел айтерри к звёздам. Тот, кто подарил расе будущее за пределами Аэтриса.

Картинка была сладкой. Он даже усмехнулся, представляя, как эти титулы будут звучать в речах потомков.

Но грёзы быстро рассеялись. Ариман открыл глаза и снова стал самим собой — холодным, расчётливым главой Дома.

«Мы должны доложить Совету», — сказал Вэйн своему заместителю.

Ариман знал об этом разговоре. У него везде были уши, даже в палатке старшего инженера. Таллинар был хорошим специалистом, но наивным идеалистом. Он действительно верил, что такие вещи нельзя скрывать. Что Совет должен знать. Что правда важнее выгоды.

Глупец.

Совет не получит ничего. Эта находка принадлежит Дому Феррон. И Ариман сделает всё, чтобы так и осталось.

Ариман подошёл к бару, плеснул себе виски и сделал глоток.