Остальная галактика предпочитала считать, что угрозы больше нет.

По-моему, после войны с рахни здесь ещё никогда не было настолько жарко. Военно-промышленные комплексы всех видов выпускали СТОЛЬКО оружия, сколько не производили даже во время самой тяжёлой части той войны. Верфи были загружены заказами на годы вперёд, старые корабли возвращали в строй, а на колониях строили оборонительные станции, хотя до ближайшего возможного противника порой было несколько ретрансляторов.

И дело было не в одном страхе. Со времён войны с рахни выросли сами государства. Прежние добывающие поселения превратились в промышленные миры, население увеличилось, а технологии продолжали развиваться. Шестьсот лет назад строительство серии тяжёлых крейсеров становилось программой целого государства. Теперь подобный заказ могла выполнить одна крупная корпорация.

Если бы рахни напали на нас сейчас с прежними силами, мы уничтожили бы их намного быстрее и потеряли гораздо меньше кораблей. Только нынешнее оружие мы строили уже не против рахни.

Огромная его часть в конце концов оказывалась в Батарианской Гегемонии. Пока наши корабли занимали её южные системы, батарианские верфи работали без остановки, а торговцы со всей галактики находили способы доставить им реакторы, орудия и боеприпасы. Кто-то открыто продавал всё правительству Гегемонии, кто-то использовал посредников. Кампания в Гегемонии длилась десять лет, и желающих заработать на ней меньше не становилось.

Батарианский флот можно было оттеснить ещё на несколько систем. Но дальше начинались планеты, которые мы не могли занять.

После потери южных скоплений гегемон ввёл обязательную военную подготовку. На приграничных мирах оружие начали раздавать гражданам прямо со складов планетарной обороны. За несколько лет через учебные лагеря прошли сотни миллионов батарианцев, почти в каждом доме появилась хотя бы одна винтовка, а в городах заранее подготовили отряды, склады и укреплённые пункты сбора.

Как захватить планету, на которой живёт миллиард вооружённых жителей? Уничтожить её с орбиты мы могли. Только после этого нам досталась бы мёртвая поверхность, а все речи об освобождении рабов стали бы особенно смешными. Для обычной оккупации потребовались бы десятки миллионов бойцов, которых у Доминиона и Союза Исхода просто не было. Причём держать их пришлось бы там десятилетиями.

Поэтому мы ждали, пока подрастёт новое поколение кроганов. Мысль звучала отвратительно, зато кланы уже сейчас считали, сколько бойцов смогут выставить через десять, двадцать и тридцать лет.

— Экстренный выпуск новостей, — неожиданно громко произнесла ведущая.

Телевизор включился сам и сразу поднял громкость. Его можно было называть домашней информационной системой, но от этого он не переставал быть телевизором. Удобная технология будущего: сеть экстренного оповещения игнорировала базовые настройки владельца.

На экране появилась азари с одного из крупнейших информационных каналов Цитадели. За её спиной висело изображение зеленовато-синей планеты. По дуге от внешнего пояса системы к поверхности тянулась красная линия.

— Семь часов назад Высший совет Саларианского союза подтвердил гибель колониального мира Саверн. По предварительным данным ГОР, удар подготовили радикальные формирования, связанные с кроганскими кланами Вейрлок, Гататог и Драу. Несколько их кораблей сумели прорваться через внутренний оборонительный рубеж Союза и атаковали наблюдательные станции системы. Одновременно астероид диаметром около четырнадцати километров, выведенный с прежней орбиты при помощи термоядерных двигателей, вошёл в атмосферу Саверна.

Изображение планеты сменилось записью с дальней орбитальной станции. На ночной стороне вспыхнула белая точка. Через несколько мгновений она разрослась настолько, что засветила половину изображения. По атмосфере расходилось мутное кольцо, а вслед за ним поверхность закрывали облака выброшенной породы.

— Удар пришёлся по южному океану, в четырёхстах километрах от побережья самого населённого материка. За первые минуты были уничтожены прибрежные города. Ударная волна прошла через континент, после чего связь с планетарной сетью прекратилась. Специалисты уже подтвердили глобальные землетрясения, разрушение большей части орбитальной инфраструктуры и выброс в атмосферу такого количества вещества, что поверхность Саверна может остаться непригодной для жизни на протяжении многих десятилетий.

Ведущая замолчала. Когда она продолжила, от прежней безупречной интонации почти ничего не осталось.

— На Саверне проживали сто двадцать семь миллионов граждан Саларианского союза и около трёх миллионов представителей других видов. Связь удалось установить с двумя орбитальными станциями и одиннадцатью глубокими убежищами. Правительство пока не публикует окончательное число погибших, однако спасательные службы считают, что оно превысит сто миллионов.