Кварианцы отказались вмешиваться. У них не было ни желания посылать корабли через половину галактики, ни причин спасать банки, которые годами не допускали их к крупнейшим сделкам. Вместо военной помощи кварианские объединения начали создавать собственный расчётный банк и переманивать клиентов, напуганных состоянием волусских хранилищ.

Батарианская Гегемония согласилась помочь, но потребовала цену, мало отличавшуюся от азарийской. Гегемон был готов прислать флот в обмен на долгосрочный контроль над несколькими промышленными узлами и доступ к банковским резервам. После нашего вторжения это предложение окончательно потеряло смысл.

Других сил, способных изменить положение на фронте, у волусов не осталось.

Дверь открылась. Помощник квуну пригласил меня войти и остался снаружи. Помещение поддерживало привычное для волусов давление и состав атмосферы, поэтому перед входом я окружил себя тонкой оболочкой Эфира. Она удерживала внутри пригодный для дыхания воздух и нормальное давление, не позволяя аммиаку проникнуть сквозь барьер.

Защитный костюм Ирала работал в облегчённом режиме, но шлем он всё равно не снял. Несколько мгновений он разглядывал едва заметное свечение вокруг меня.

— Я всегда поражался способностям айтерри к биотике. И ведь это лишь малая часть ваших даров, насколько мне известно.

— Благословение Богини, квуну. Но давайте перейдём к делу.

— Господин Вект, если вы пришли повторить прежний отказ, можете сэкономить нам обоим время.

— Прежнего предложения больше не существует. Тогда вы просили нас провести флот через чужие территории и вступить в войну, не получив взамен ничего, кроме благодарности. Сегодня Доминион готов сам предложить вам договор.

На стол между нами легла копия проекта. Ирал не стал сразу её открывать.

— Договор о чём? Если речь снова идёт о покупке отдельных активов или найме эскадры, азари только что предложили нам оба варианта.

— О военном протекторате. Волусские миры сохранят внутреннее управление, банковскую систему, галактический кредит и все государственные резервы. Доминион не потребует долей в ваших банках и не станет пересматривать право собственности на предприятия. Взамен вы передадите нам ответственность за внешнюю оборону, согласование военных союзов и право размещать базы в системах, которые определит совместная комиссия.

Квуну открыл документ и сразу перешёл к финансовым приложениям.

— Вы называете оборонный сбор единственным платежом, однако одновременно требуете контроля над военными союзами и иностранными флотами. Что именно останется в нашем распоряжении?

— Сбор будет получать надгосударственная комиссия, в которой банковские кланы получат половину мест. Средства разрешено расходовать только на защиту волусских территорий, общие базы и силы, закреплённые за вашим направлением. Ни ваши граждане, ни компании не станут платить обычные налоги в казну Доминиона. Вы также сохраните представительство на Цитадели и право заключать торговые договоры. Согласовывать с нами придётся военные союзы, проход иностранных флотов и соглашения, способные создать угрозу общей обороне. Не буду притворяться, будто протекторат ничего не отнимет у волусов. Вы уступите часть суверенитета. Зато ваши банки и правительство переживут войну.

Ирал дочитал последнюю статью и отодвинул проект.

— Вы предлагаете защиту силами, которых у вас нет. Половина флота Доминиона заперта в собственных системах, остальные корабли воюют в Гегемонии. Даже если вы прикажете им лететь к нам, саларианцы перекроют маршруты раньше, чем первый крейсер покинет батарианскую территорию.

Он постучал пальцем по проекту.

— И почему мы должны доверить оборону виду, который сражается рядом с кроганами? Пока ваши войска занимают батарианские планеты вместе с Союзом Исхода, другие кланы высаживаются на наших мирах. Вы называете первых союзниками, но обещаете воевать со вторыми. С Ируны это выглядит как одна война.

— Мы никогда не заключали союза со всеми кроганами. Сейчас они сражаются в Гегемонии, а не наступают на ваши системы. Для волусов это уже самая значительная помощь, которую оказало вам чужое государство с начала войны.

— Вы помогли нам, чтобы использовать кроганов против батарианцев.

— Разумеется. Было бы оскорбительно предлагать вам поверить в наше бескорыстие. Однако причины не меняют результата: силы, способные захватить ещё несколько ваших систем, теперь находятся на другом конце ретрансляторной сети.

Квуну некоторое время смотрел на меня через тёмное стекло шлема.

— Допустим. Но остальные кланы продолжают наступление. Чем вы их остановите?

— Как только банковские кланы подтвердят готовность вынести договор на ратификацию, кроганы получат ответный удар.