— В Метрополии довольны вашими результатами, — ответил Кайрел. — Завершите передачу городов временной администрации и начинайте передислокацию в скопление Харрат. Кроганские силы готовят штурм Нар-Кала. Им потребуется поддержка при высадке и единое управление орбитальным снабжением.

Приказ означал, что моим армиям даже не дадут закончить размещение гарнизонов. Техника ещё не прошла полное обслуживание после Таркада, а треть транспортов продолжала развозить подразделения между континентами. Возражать, однако, не имело смысла: если кроганы уже начали готовить высадку, задержка лишь увеличит потери.

— Когда мы должны прибыть?

— Первые соединения — через двенадцать суток. Основные силы — не позднее чем через двадцать. К этому времени флот откроет путь к планете. Подробный приказ уже передан вашему штабу.

— Так точно, господин командующий.

Изображение Кайрела исчезло. Лаэр продолжал стоять рядом с терминалом, явно довольный тем, что успешно выполнил поручение. Я заставил себя не смотреть в его сторону. Иначе война могла лишить меня помощника ещё до начала следующей операции.

Двенадцать суток до отправки первых соединений означали, что на территории Гегемонии мы задержимся надолго. Нар-Кал лежал уже за пределами южного скопления. Его захват не требовался ни для защиты Великих Домов, ни для снабжения кроганского Союза Исхода. Мы переходили от закрепления занятой территории к последовательному завоеванию батарианских владений.

Подобной войны Пространство Цитадели ещё не знало. Война с рахни была несравнимо страшнее: сотни известных миров погибли или были разорены, а тысячи систем исчезли с карт вместе со всеми, кто мог там жить. Но рахни оставались врагом для всех. Никому не приходилось каждое утро проверять, не решила ли вчерашняя союзница объявить тебя преступником и направить свои флоты тебе в спину.

Теперь политика значила не меньше кораблей и армий. Совет Цитадели мог признать наше вторжение незаконным. Азари или саларианцы могли решить, что победа Доминиона опаснее кроганского наступления. Одно политическое решение могло превратить войну с ослабленной Гегемонией в столкновение с большей частью известной галактики.

К счастью, те, кто готовил операцию, понимали это не хуже меня.

Наиболее надёжной защитой стали сами кроганы. Двадцать семь кланов ушли в составе Союза Исхода, но остальные не ослабили давление ни на одном направлении. Они продолжали перебрасывать на захваченные планеты миллионы бойцов, закреплялись вокруг космодромов и расширяли плацдармы. Азари и саларианцы могли уничтожить кроганские корабли на орбите, однако отбить занятые планеты было намного сложнее. Обстреливать собственные города вместе с собственными жителями они не собирались.

Волусам было немного проще. Большая часть их населения жила на двух мирах с подходящей атмосферой, а колонии чаще строились вокруг шахт, заводов и герметичных поселений. Но именно поэтому каждый потерянный промышленный узел бил по ним особенно сильно.

Флоты старших видов так и не появились на нашем направлении. Вместо них Совет Цитадели присылал требования остановиться, допустить наблюдателей на занятые ретрансляторные узлы и вернуть батарианцам захваченные системы. После Гарашта эти требования звучали особенно лицемерно. Те, кто пропустил кроганов к южным владениям Домов, рассчитывали, что две чужие армии уничтожат друг друга. Мы всего лишь отказались погибать по составленному для нас расписанию.

Второй опорой операции стал её масштаб. В Гегемонию отправили больше половины всех боеспособных сил Доминиона. Даже для азари или саларианцев такая группировка была бы началом большой войны, а не пограничной экспедицией. Уничтожить её случайным ударом или силами одного регионального флота уже не получалось. Противнику пришлось бы собирать собственную армаду, оголять другие направления и открыто признавать вступление в войну.

Саларианцы всё равно разрешили нам пройти через подконтрольные им ретрансляторы. Их расчёт был понятен. Огромный флот потреблял чудовищное количество топлива, боеприпасов, запасных частей и продовольствия. При постоянных боях корабли Доминиона сохраняли полную автономность около трёх месяцев. После этого даже исправные соединения должны были либо получить доступ к базам, либо уходить обратно.

По мнению саларианцев, хороших вариантов у нас не существовало. Кроганы могли разгромить флот при встрече. Великие Дома, ненавидевшие Совет Вечных, могли добить победителя. Даже если бы обе угрозы исчезли, за три месяца мы успели бы захватить несколько систем и затем бросить их, когда закончатся боеприпасы и начнут останавливаться требующие ремонта корабли.

Расчёт оказался бы верным, если бы мы действительно пришли на вражескую территорию без тыла.