Это ещё могло оказаться невероятным совпадением. Расчёт движения по ретрансляторной цепи всегда содержал погрешность: корабли могли быстрее пройти промежуточную систему, сократить перестроение перед очередным переходом или задержаться у одного из узлов. Командование Доминиона могло выиграть время уже после того, как наши наблюдатели передали последнюю оценку.

Но тогда айтерри должны были разворачиваться против кроганов.

Вместо этого их крейсеры уходили к нашему левому флангу. Кроганские корабли одновременно завершали охват справа. Ни одна сторона не усиливала направление возможного столкновения между ними. Их сенсорные комплексы работали по Второму тяжёлому флоту, а гражданские суда Союза Исхода спокойно продолжали входить в систему под защитой обоих построений.

Они не встретились случайно. Они ждали друг друга.

— Всем соединениям немедленно отойти к внутреннему рубежу, — приказал я. — Охранению прикрыть тяжёлые корабли. Передать правительству: противники действуют совместно.

Первый взрыв произошёл в строю третьей флотилии. Один из фрегатов исчез с карты прежде, чем его командир успел передать доклад. Через мгновение оптика показала расширяющееся облако раскалённого металла. Ни кроганы, ни айтерри ещё не открывали огня.

Следом взорвался второй корабль. На четырёх соседних одновременно пропала тяга, ещё два начали разворачиваться вокруг собственной оси. Каналы связи заполнили доклады об отказах охлаждения, скачках мощности и не отвечавшей на команды защитной автоматике.

— Зафиксировано ещё девятнадцать аварий! — доложил оператор. — Повреждения распространяются по пятой и восьмой флотилиям. Внешних попаданий нет.

На карте вспыхивали новые сигналы бедствия. Не все корабли погибали: часть просто теряла двигатели или отключала реакторы. Но охранение разваливалось сразу на нескольких направлениях, открывая тяжёлые силы для удара.

— Что связывает повреждённые суда?

Офицеры уже сводили данные. На боковой панели возникли названия верфей, даты капитальных ремонтов и перечни заменённых систем. Разные классы, разные годы постройки, разные флотилии. Одинаковым оставалось только место последнего большого обслуживания.

Южные верфи Великих Домов.

Именно туда годами отправляли фрегаты, эсминцы и патрульные корабли. Перегонять их в центральные системы стоило дороже, чем заказывать ремонт у айтерри. Государственные инспекторы принимали каждый корабль, проверяли реакторы, вооружение и управляющие системы. Ни одна проверка не обнаружила ничего опасного.

Теперь заложенное ими срабатывало одновременно.

«Воля Кхар’Шана» сохраняла управление. Наш дредноут обслуживался только на государственных верфях, как и большая часть тяжёлых крейсеров. Но между ними возникали всё новые разрывы. Корабли, которые должны были прикрывать нас от торпед, теряли ход или взрывались без единого выстрела противника.

Сто с небольшим лет мы связывали Дома с Гегемонией контрактами, сырьём, маршрутами и разрешениями. Считали каждую зависимость доказательством собственной власти. Позволяли их верфям строить наши корабли и вскрывать корпуса уже построенных, потому что это приносило прибыль и помогало осваивать юг.

Они всё это время получали доступ к нашему флоту.

Кроганские и айтеррийские соединения завершали охват. На их кораблях начали открываться орудийные порты.

— Великие Дома нас предали.

Mass Effect. Глава 45

Интерлюдия. Саэль Варин, архистратег (высший командующий наземными армиями)

— Господин архистратег, на связи Вечный Кайрел Астеллан, командующий Объединённой экспедиционной группировкой. Соединить?

Несколько мгновений я молча смотрел в ясные, совершенно невинные глаза своего помощника и пытался понять, как это недоразумение вообще оказалось рядом со мной. Потом вспомнил. Лаэр был предан мне до гроба, никогда не задавал лишних вопросов, а по силе среди Благословлённых всей экспедиционной группировки уступал лишь Кайрелу. В бою он стоил нескольких штурмовых отделений. Жаль только, что Аэтра, наградив его таким Даром, решила сэкономить на всём остальном.

— Так соединяй быстрее, идиот! Это Вечный, а не командир хозяйственной роты! Если он решит, что я заставил его ждать, меня отправят высаживаться на вражескую планету без десантного корабля. И без доспеха заодно.

— Кхм. До такого я бы не опустился, Саэль. Не стоит драматизировать.

Голос раздался из главного терминала за моей спиной. Лаэр подключил связь сразу после приказа и даже не подумал дождаться, пока я закончу. На экране уже появилась фигура Кайрела Астеллана. Судя по едва заметной улыбке, услышал он всё.

Я развернулся к терминалу и вытянулся по уставу.

— Архистратег Саэль Варин, командующий объединёнными наземными силами южного направления. Докладываю: операция на Таркаде идёт по утверждённому плану. Под нашим контролем находятся все орбитальные узлы, космодромы и семнадцать из восемнадцати административных центров. Общая готовность операции — девяносто пять процентов. Существенных отклонений от графика нет.