Главные двигатели «Луга» ожили. Огромный дредноут медленно развернулся к расчётной точке перехода. Военные корабли начали занимать места вокруг гражданских колонн, и вслед за ними один за другим зажигались двигатели тысяч транспортов.

Кроганская армада пришла в движение.

***

Интерлюдия. Харек Дорран, командующий Вторым тяжёлым флотом Батарианской Гегемонии. Третий год войны

— Оба флота сохраняют прежний курс, адмирал. Союз Исхода движется через саларианские системы. Соединения Доминиона прошли последний транзитный узел и направляются к ретранслятору, ведущему в Гарашт. По текущему расчёту разница во времени прибытия не превысит суток.

На тактической карте две линии сходились к одной системе с разных сторон. По одной к нашим границам двигались двенадцать тысяч гражданских и больше двух тысяч военных кораблей кроганов. По другой приближался флот Доминиона, поднятый с западных рубежей и бывших территорий рахни.

Столкновение таких сил на территории Гегемонии трудно было назвать хорошей новостью. Однако правительство увидело в нём возможность разом избавиться от двух угроз, и я был с ним полностью согласен.

С мостика дредноута «Воля Кхар’Шана» я наблюдал, как Второй тяжёлый флот занимает назначенные позиции. Крейсеры прикрывали дальние подступы к ретранслятору, лёгкие корабли растягивали сенсорную сеть, а ремонтные и снабженческие суда отходили к внутренней планете. К моменту появления первого противника флот будет готов, но ничто в его построении пока не выдаст нашего замысла.

За системой Гарашт начинались южные владения Великих Домов айтерри. Ещё сто с небольшим лет назад само это выражение показалось бы смешным. Великие Дома могли владеть предприятиями, кораблями и состояниями, превосходившими бюджеты некоторых батарианских династий, но собственных территорий за пределами Доминиона у них не было.

Гегемония это исправила.

Новость о переселении больше сотни Домов на Кхар’Шане встретили почти с восторгом. Айтерри привезли огромные капиталы, производственные архивы и специалистов, которых невозможно было нанять ни за какие деньги. В обмен они просили право поселиться на окраине, где пустующих земель хватало с избытком, а центральная власть в ближайшие два столетия всё равно не собиралась строить ничего крупнее добывающих станций.

Десять планет передали им в аренду на двести лет. Гегемония сохранила суверенитет, получила налоги и не вложила в освоение ни одного кредита. Риск, расходы и неизбежные первые неудачи оставались переселенцам.

Дома начали строить ещё до завершения переезда. На безымянных прежде мирах появились энергетические комплексы, орбитальные порты и жилые районы, рассчитанные на миллионы жителей. Через несколько десятилетий там уже работали металлургические предприятия, заводы точной электроники и верфи, способные выпускать корабли для всего южного региона. Там, где батарианские колонисты ещё долго жили бы вокруг единственного космодрома, айтерри возводили настоящие города.

Особенно полезными оказались верфи. Гегемония получила новые транспорты, танкеры и корабли охранения, не расширяя государственные производственные программы в центральных системах. Конструкция оставалась айтеррийской, вооружение и требования определяли наши ведомства, экипажи набирали среди батарианцев. С каждого проданного корпуса казна получала свою долю.

Одними налогами выгода не ограничивалась. Дешёвые корабли сделали прибыльными месторождения, которые раньше находились слишком далеко от основных маршрутов. За рудами пришли перерабатывающие предприятия, за ними — новые колонии и торговые станции. Даже династии, не имевшие ни одного актива на юге, зарабатывали на перевозках, страховании и поставках продовольствия.

Экономика одного забытого региона потянула за собой всю Гегемонию. И всё, что потребовалось от правительства, — отдать в аренду десять планет, до которых у него ещё долго не дошли бы руки.

Разумеется, никто не собирался позволять переселенцам бесконечно сохранять прежнюю самостоятельность. За сто с небольшим лет министерства проделали огромную работу. Предприятия Домов зависели от батарианского сырья, государственных разрешений и доступа к внутреннему рынку. Их корабли заправлялись на наших станциях, грузы шли через наши ретрансляторы, а договоры признавались судами Гегемонии. Всё больше батарианцев работало на их заводах, всё больше айтерри получало доли в местных компаниях и связывало своё состояние с благополучием новых территорий.

Даже пять тысяч боевых кораблей, пришедших вместе с Домами, со временем перестали казаться единой армадой. Большинство составляли фрегаты охраны, суда частных военных компаний и наёмные экипажи. Одни корабли продали, другие внесли в реестры Гегемонии, третьи годами сопровождали наши же торговые караваны. Их командиры получали деньги на юге и не собирались терять всё ради старых обид на Совет Вечных.

Единственной настоящей загвоздкой оставался Орден Тайрэона.