Вечный привёл с собой больше пятисот военных крейсеров и множество транспортов. Дредноутов у Ордена не было, но безобидным он от этого не становился. На транспортных судах находились войска, тяжёлые машины и вооружение, которое Доминион редко продавал даже союзникам. Орден подчинялся только собственному магистру и за всё прошедшее столетие так и не допустил батарианского офицера к своему командованию.

Официально Тайрэон прибыл защищать переселенцев в течение первых ста лет. Мы терпели его, потому что такая защита обходилась казне дешевле нескольких государственных флотов. Пираты обходили системы Домов стороной, государственным патрулям не приходилось охранять новые маршруты, а все расходы по содержанию Ордена несли сами айтерри.

Со временем даже эта сила должна была перестать быть угрозой. Крейсерам требовалось топливо, экипажам — продовольствие, промышленности Ордена — металлы и сложные компоненты. За пределами арендованной области лежали батарианские территории. Даже самый гордый Вечный не мог унести свои планеты с собой или заставить заводы работать без поставок.

До сегодняшнего дня я считал, что мы добились своего.

— Уточнён прогноз по Союзу Исхода, — сообщил начальник разведки. — Передовые соединения войдут в систему первыми. Гражданские колонны отстают. Флот Доминиона при сохранении скорости появится спустя восемнадцать-двадцать два часа.

— Передайте расчёт командирам соединений. Первый эшелон принимает бой, но не выходит за пределы оборонительной зоны. Тяжёлые корабли сохраняют дистанцию, пока не появится второй противник.

Нашей задачей не было уничтожить кроганов. Достаточно продержаться меньше суток, не позволив им пройти к южным колониям. Когда в системе появится Доминион, мы отступим к внутреннему рубежу и оставим пришельцев друг другу.

Кроганам нужны были планеты Великих Домов. Другого смысла тащить через половину галактики семьи, заводы и двенадцать тысяч гражданских кораблей не существовало. Доминион, в свою очередь, не мог позволить им захватить поселения айтерри. Совет Вечных мог ненавидеть сбежавшие Дома, но гибель миллионов сородичей перед камерами всей галактики оставила бы пятно, которое не смыть никакими объяснениями.

Один флот пришёл за землёй. Второй — защищать живущих на ней айтерри. Стоило нам отойти, и договориться они уже не смогли бы.

Пусть уничтожают друг друга. Победитель окажется вдали от своих баз, с повреждёнными кораблями и истощёнными запасами. Тогда Второй тяжёлый флот вернётся. Орден Тайрэона либо поможет очистить территорию от кроганов и окончательно обескровит себя, либо попытается вмешаться против нас и даст Гегемонии законный повод избавиться от него вместе с остальными вооружёнными силами Домов.

План зависел от времени, но космос словно решил помочь нам. Из всех возможных систем оба флота выбрали Гарашт. После долгих перелётов разница между их прибытием составляла меньше суток. От нас требовалось лишь не упустить редкую удачу.

Через девять часов дальние посты зарегистрировали первые возмущения у кроганского направления.

На карте один за другим появлялись неизвестные контакты. Несколько десятков, сотни, затем тысячи. Военные корабли Союза Исхода выходили первыми и сразу освобождали пространство следующим группам. За ними тянулись транспорты, танкеры и грузовые суда. Сам «Луг» появился в центре тяжёлого соединения, окружённый крейсерами двадцати семи кланов.

Я приказал флоту приготовиться к бою. Дредноуты развернулись носами к противнику, масс-ускорители начали набирать заряд, лёгкие корабли сомкнули охранение. Кроганы продолжали прибывать, однако не пытались атаковать с ходу. Они растягивали строй, прикрывая гражданские колонны и занимая слишком широкий фронт для прорыва к одному ретранслятору.

Что-то в их построении было неправильным. Правый край военного флота уходил далеко в сторону от кратчайшего маршрута к южным территориям. Несколько соединений повернули так, словно собирались обойти нас, хотя за ними не находилось ни станции, ни планеты, ни удобной точки для разгона.

Начальник разведки приблизил карту прежде, чем я успел потребовать объяснений. На пустом участке пространства появились новые отметки.

Сначала я решил, что система повторно показывает часть кроганских кораблей. Затем пришло опознание.

Доминион.

Его передовые крейсеры вошли в Гарашт через другой ретранслятор почти одновременно с последними тяжёлыми кораблями Союза Исхода. Не через восемнадцать часов. Не через десять. Между двумя событиями прошло меньше минуты.

— Повторно проверьте время выхода и принадлежность целей, — приказал я. — Исключите ложные отметки и ретрансляцию чужих сигналов.

Проверка заняла несколько секунд. Ошибки не было. Флот Доминиона действительно находился в системе, и новые корабли продолжали появляться за его передовыми соединениями.