Младшие державы прекрасно понимали, что произойдёт, если один из двух старших видов останется без равного соперника. Волусы лишатся возможности навязывать собственные финансовые правила. Кварианцам придётся открыть рынки. Батарианцы потеряют свободу торговаться сразу с двумя сторонами. Даже Доминион, при всей своей силе, не захочет однажды обнаружить рядом державу, которой принадлежит половина галактики.

Стоило азари или саларианцам приблизиться к окончательной победе, остальные поддержали бы проигрывающую сторону. Договоры перестали бы действовать, нейтральные государства открыли бы свои базы чужим флотам, а оружие и кредиты потекли бы туда, где могли продлить войну. Победитель получил бы либо взаимное уничтожение, либо переговоры, на которых младшие виды постарались бы сохранить прежнее равновесие.

Поэтому настоящая война велась иначе. Через пошлины, стандарты, долги, закрытые соглашения, зависимые правительства и конфликты, официально не имевшие к нам никакого отношения.

Кроганское восстание было одним из таких конфликтов.

Мы с азари не просто собирались разделить экономику волусов. Их предприятия, доли в иностранных верфях и страховые компании стоили дорого, но оставались лишь частью добычи. Главной целью была система расчётов. Через волусские банки проходила огромная доля межгосударственных платежей, их кредит признавали почти на всех рынках, а решения их арбитражей исполняли даже те, кто презирал самих волусов.

Если крупнейшие банки разорятся, а их договоры перестанут считаться надёжными, галактике потребуются новые расчётные дома, новые резервы и новые кредиторы. Республики уже готовили свои учреждения. Саларианские кланы — свои. Внешне мы вместе спасём торговлю от последствий волусской ошибки. На деле вся финансовая система окажется в руках двух старших держав.

После этого останется решить, кому из нас двоих она будет принадлежать окончательно.

Что собирались делать азари, я не знала. Наверняка они верили, что время снова работает на них и через несколько столетий Союз сам привыкнет к отведённому ему месту. Наши планы были практичнее. Когда в галактике останется только один соперник, на одной из закрытых станций может совершенно неожиданно появиться вирус, способный лишить азари потомства. Кто знает, какие открытия ещё совершат наши биологи?

В болоте может быть только одна большая жаба.

— Благодарю за доклад, — произнесла Таллин Керр, и карта Мелариса свернулась. — Предложения по перераспределению флота будут рассмотрены военным комитетом через одиннадцать минут. Директор Лорр, переходите к сведениям ГОР.

На месте потерянной системы появилась карта территории Доминиона. Значки соединений медленно перемещались к нескольким пограничным направлениям. Их было достаточно много, чтобы никто в зале не принял происходящее за обычную ротацию.

— За последние двадцать дней Доминион увеличил численность флота у западных и южных границ в четыре целых и семь десятых раза, — начал Сарен Лорр. — Часть кораблей прибыла из внутренних систем, часть снята с патрулирования бывших территорий рахни. Одновременно гражданские перевозчики получили приказы освободить военные причалы и создать запасы топлива на транзитных базах. С вероятностью семьдесят три целых сорок четыре сотых процента Совет Вечных готовится открыто поддержать волусов.

— Основания для оставшихся двадцати шести целых пятидесяти шести сотых?

— Те же приготовления позволят нанести удар по кроганам, усилить границу с Гегемонией или провести масштабные учения. Мы не обнаружили приказа, прямо называющего волусов. Есть только перемещение сил, изменение снабжения и закрытые переговоры с несколькими расчётными домами Ируны.

Деллатресса Рейлин Нарр первой отправила запрос на голосование.

— Мы не можем позволить Доминиону вмешаться сейчас. Если их флот удержит волусские системы без азарийской и саларианской помощи, банки Ируны переживут войну и сохранят прежнее влияние. Предлагаю приостановить военный транзит Доминиона через территорию Союза, закрыть его кораблям доступ к ремонту и снабжению и потребовать предварительного согласования любого прохода через наши ретрансляторные узлы.

Полностью перекрыть айтеррийскому флоту дорогу такое решение не могло. Союз контролировал лишь часть ретрансляторных маршрутов, и Доминион мог обойти его территорию через системы других государств. Но движение крупных соединений замедлится. Им придётся пользоваться более длинными цепочками переходов, везти дополнительные запасы и заранее показывать направление удара.

— Возражения? — спросила Таллин Керр, не тратя время на повторение предложения.

На общем поле не появилось ни одного сигнала.

— Принято единогласно. Ограничения вводятся через два часа. Директор Лорр, продолжайте.

Карта сменилась снова. Теперь на ней тянулся маршрут от саларианского фронта к южным областям Батарианской Гегемонии.