Палавен теперь считался единым государством, и титул Примарха уже существовал. Однако прежние государства не исчезли, а вошли в Иерархию, сохранив широкую внутреннюю самостоятельность. Их главы стали Преторами Иерархии, без согласия которых Примарх не мог принимать важнейшие решения. Полную власть он получал только на время общей войны. В мирные годы ему приходилось не столько приказывать, сколько договариваться с преторами.

Иногда я представлял, чего эти птички добились бы, оставь мы им настоящий маяк.

На Менае находился не обычный протеанский учебный архив. Помимо стандартных сведений об эфире и межзвёздных перелётах, маяк содержал промышленные технологии, некоторых из которых не существовало даже в Доминионе. Мы всё ещё расшифровывали отдельные разделы. Несколько найденных там принципов уже изменили производство корабельных реакторов и обработку сверхпрочных материалов.

Получив всё это сразу, турианцы могли за одно столетие построить не сотни простых фрегатов, а полноценный тяжёлый флот. Насколько я помнил прежнюю историю, при первом контакте с Цитаделью у них имелось около десяти дредноутов. Впрочем, полагаться на собственную память становилось всё опаснее. Когда-то я был уверен, что вся цивилизованная галактика располагала примерно пятью сотнями населённых планет. Реальность превзошла эту цифру на порядки. Возможно, дредноутов у турианцев тоже было не десять, а сто, а я просто запомнил одно случайно упомянутое соединение.

Подменив маяк, мы замедлили их. Как оказалось, недостаточно сильно, чтобы остановить развитие, и достаточно, чтобы оно оставалось управляемым.

Подводила турианцев только численность.

Их население быстро росло, однако большая часть всё ещё была сосредоточена на Палавене. Колонии не могли за несколько поколений превратиться в густонаселённые миры. Для флота хватало десятков тысяч подготовленных экипажей, для удержания станций — гарнизонов, а для освоения новых систем — небольших групп специалистов. Большая наземная война требовала совсем других масштабов.

По моим расчётам, война с кроганами должна была начаться примерно через сто пятьдесят лет. Даже если к тому времени турианцев станет втрое больше, их всё равно окажется слишком мало, чтобы сражаться с кланами на поверхности планет. Они могли создать сильный флот, защитить собственные системы и нанести кроганам тяжёлые потери в космосе. Но каждый захваченный мир потребовал бы миллионов солдат, постоянного снабжения и сил, способных сменять потери годами.

Кроме того, само восстание, похоже, начнется раньше, чем я помнил. Наше вмешательство уже изменило развитие кроганов, волусов и всей экономики Цитадели. Надеяться, что остальные события будут терпеливо ждать назначенной им даты, было глупо.

Турианцам требовалась помощь.

Для первого открытого контакта я выбрал одну из ближайших к нам турианских колоний. Ничего особенно ценного там не было: несколько добывающих станций, исследовательское поселение на холодной планете и орбитальный узел, через который проходили корабли дальней разведки. Зато колония поддерживала постоянную связь с Палавеном. Для нашей цели этого было достаточно.

К системе подошли десять «Камертонов». Мы вышли из сверхсвета в двенадцати световых часах от местной звезды — со стороны открытого космоса, где не было ретранслятора.

Обычные сенсоры заметили бы нас только через двенадцать часов. Поэтому сразу после выхода мы передали координаты кораблей на сверхсветовой приёмник колонии. Для турианцев уже одно это должно было казаться невозможным: их установка была сопряжена с передатчиком на Палавене и не могла принимать сообщения из другого источника.

Колония не ответила нам. Сначала на Палавен ушёл экстренный доклад о появлении десяти неизвестных кораблей. Следом командование отправило сведения о силах гарнизона и начале эвакуации. Пока сохранялось временное сопряжение, те же сообщения получали и мы.

Колонию защищал один трёхсотметровый военный корабль. Несколько грузовых судов имели щиты и лёгкие масс-ускорители, но против любого из наших кораблей этого было недостаточно. Против десяти — почти бессмысленно.

И всё же турианцы приготовились сражаться.

Военный корабль встал между переданными нами координатами и орбитальным поселением. Вооружённые грузовые суда прекратили разгрузку и присоединились к нему. На поверхности герметизировали жилые секции, вывели персонал из внешних комплексов и начали готовить жителей к эвакуации. Даже не увидев противника собственными глазами, колония за несколько минут перешла к полной боевой готовности.

Признаться, наблюдать за этим было довольно забавно. Возможности победить у них не было, подкрепление не успело бы прибыть вовремя, а единственный настоящий военный корабль всё равно закрыл собой поселение. Пожалуй, в правильности нашего выбора я больше не сомневался.

Турианцы уже отправили на Палавен всё, что успели узнать о неизвестной эскадре. Теперь можно было обратиться и к ним.