Настоящее число военных и полувоенных кораблей превысило оценки больше чем в десять раз.

Большая часть этого флота никогда не числилась военной. Кроганские грузовые суда десятилетиями ходили через районы, где пиратов было больше, чем патрулей. Капитан, который не хотел потерять корабль вместе с грузом, усиливал корпус, покупал списанные щиты и устанавливал масс-ускорители. Кланы помогали своим перевозчикам, верфи переделывали гражданские проекты, а экипажи учились отбиваться без надежды на государственный флот.

Отдельно каждый такой корабль мало что значил. Их вооружение уступало настоящим крейсерам, системы управления не были рассчитаны на действия в составе крупных соединений, а экипажи редко проходили полноценную военную подготовку. Но этих судов оказались десятки тысяч. Они могли перевозить бойцов, доставлять припасы и защищать себя. Именно то, чего кроганам так не хватало во время войны с рахни.

Волусы, войдя в заложенное скопление, вскрыли нарыв, который вся галактика растила несколько столетий.

Полыхнуло не только против них. Единого кроганского государства в привычном смысле не существовало. Общий совет кланов принимал решения, пока с ними соглашались достаточно влиятельные вожди. Собственные армии, флоты и предприятия оставались у кланов, а старые распри никуда не исчезли. После начала вторжения каждый решал сам, куда направить корабли и кого считать главным врагом.

Одни кланы пошли освобождать заложенное скопление. Другие использовали войну, чтобы захватить спорные месторождения у соседей. Третьи вспомнили старые долги азарийским компаниям или саларианским поставщикам. Несколько столкновений между самими кроганами начались прежде, чем общий совет успел определить единый порядок командования.

Слишком многое указывало на то, что часть решений им помогли принять. Азарийские и саларианские посредники внезапно находили доказательства старых предательств, передавали одним кланам сведения о передвижениях других и предлагали оружие именно там, где его появление обещало новый конфликт. Никакого единого приказа не существовало. Он и не требовался. Достаточно было толкнуть несколько самых воинственных кланов в разные стороны и позволить им сделать остальное.

Хуже всех всё равно пришлось волусам.

Их командование рассчитывало занять ретрансляторы, станции и предприятия до того, как кланы соберут общий флот. Первые дни операция действительно развивалась успешно. Волусские корабли подавляли разрозненное сопротивление и старались не повреждать инфраструктуру, которую банки уже считали своей собственностью.

Затем в систему начали прибывать вооружённые транспорты.

Волусы поначалу принимали их за караваны, пытавшиеся покинуть район боевых действий. Эти караваны открыли огонь, высадили десант на захваченные станции и навязали лёгким силам десятки боёв одновременно. Пока командование пыталось понять, какие из гражданских отметок принадлежат противнику, а какие действительно перевозят мирных жителей, к сражению присоединялись новые суда.

До прибытия главных кроганских соединений волусы потеряли почти половину лёгкого флота — фрегаты, патрульные корабли и вооружённые транспорты. Крейсеры и пять дредноутов выдерживали огонь переделанных гражданских судов, но прикрывать ими каждый ретранслятор и каждую станцию было невозможно.

К счастью для самих волусов, их командующий не стал ждать появления настоящего военного флота. Уцелевшие корабли оставили захваченные объекты и начали отходить к собственным системам.

Кроганы отправились следом.

Сначала преследование напоминало охоту за добычей. Несколько капитанов грузовых судов решили, что потрёпанный противник не сможет ответить, и попытались самостоятельно добить отставшие корабли. Иначе как идиотами их назвать было трудно. Один вооружённый транспорт пошёл в атаку на дредноут и исчез после первого же попадания главного калибра. Ещё два успели понять ошибку и отвернуть, потеряв большую часть брони.

Через несколько дней к границе подошли организованные клановые соединения. Тогда охота закончилась и началось наступление.

Первую атаку на волусскую территорию удалось отбить. Оборонительные станции заранее заняли позиции возле ретранслятора, а дредноуты успели восстановить строй. Кроганы потеряли несколько десятков кораблей и отступили, оставив волусам возможность объявить о победе.

Второй удар пришёлся по соседнему переходу. В нём участвовало уже несколько кланов, которые согласовали время атаки и подвели тяжёлые корабли. Первая линия волусской обороны перестала существовать за несколько часов. Уцелевшие станции были брошены, а флот отошёл в глубину собственных территорий.

Только после этого волусы обратились к Цитадели за обещанной помощью.