Наши специалисты снова подключились к их линии и передали сообщение прямо на приёмник командного центра. На этот раз не служебный импульс с координатами, а обычный текст на официальном языке Иерархии. Мы изучали турианскую речь всё столетие — сначала по радиопередачам Палавена, затем по сообщениям между первыми колониями, — поэтому приблизительный машинный перевод нам не требовался.

Послание было коротким.

«Говорит экспедиция айтерри. Сто лет назад наш вид оставил вам Дар на Менае. Мы видим, что вы сумели им воспользоваться. Наши корабли не намерены причинять вред вашей колонии. Мы предлагаем начать переговоры».

После передачи сообщения турианские корабли сохранили строй. Орудия оставались направлены на наши координаты, эвакуация продолжалась, а военный корабль по-прежнему закрывал собой орбитальное поселение.

Но огня они не открыли.

***

Расположившись напротив Примарха, я наконец подписал союзный договор, согласование которого с большинством преторов Палавена заняло больше полугода. Когда наши подписи заняли положенные места, Терен Вакор ещё раз просмотрел документ и только после этого отложил его в сторону.

— Скажите, инквизитор, почему вы это делаете? — обратился ко мне Примарх Турианской Иерархии. — Вы передали нам технологии, благодаря которым мы за несколько лет продвинулись дальше, чем рассчитывали за следующие полвека. Теперь мы подписали союзный договор, условия которого откровенно щадят Иерархию. Но ваш вид во много раз сильнее нашего. Вы могли годами продавать нам устаревшие технологии, постепенно превращая Палавен в своего должника, и мы ничего не смогли бы с этим сделать. Ни до вступления в пространство Цитадели, ни после. Азари, саларианцы или даже волусы, судя по переданным вами сведениям, поступили бы именно так: продавали давно освоенные технологии как передовые, навязывали займы и постепенно забирали наши земли. Вы же действуете в обход некоторых законов Цитадели и при этом ведёте дела с нами по чести. Уж простите за откровенность, но после всего, что вы рассказали о Доминионе, я не верю в бескорыстное благородство айтерри.

Вопрос выбил меня из колеи. Высокопоставленные политики редко говорили настолько прямо, а правители целых государств — тем более. Возможно, Примарх и сам не понимал причин нашей щедрости и теперь искал малейшую фальшь в моём ответе. Всё-таки мы передали турианцам хоть и немного отредактированную историю Доминиона, но ясно дали понять, что айтерри тоже далеко не ангелы.

— Понимаете, господин Примарх, ещё на заре развития нашей цивилизации, когда мы только вышли в космос и обнаружили первый ретранслятор, перед Советом Вечных подняли один вопрос. Что произойдёт, если однажды на нас нападёт вид, превосходящий Доминион по численности и военной мощи? Ответ был прост: если наших сил окажется недостаточно, айтерри уничтожат.

— И тогда вы решили искать союзников среди других видов? — спросил Терен Вакор. В его голосе не появилось недоверия, но и удовлетворения моим ответом я пока не услышал.

— Не сразу. Споры об этом продолжались даже после обнаружения Ящеров — первого вида, вошедшего в наше государство. Ведь союзниками мы не стали: мы захватили их земли и постепенно ассимилировали их племена. С арунами можно было поступить так же, попросту превратив целый вид в наших рабов. Но тогда прозвучала другая мысль. Если всего за двести лет мы нашли два разумных вида, не считая рахни, с которыми шла жестокая война, почему таких видов не может быть сотни или тысячи? Сможем ли мы захватить и ассимилировать каждого? И сколько собственных душ потеряем в бесконечных войнах?

Примарх ненадолго задержал взгляд на лежавшем между нами договоре.

— Я не совсем понимаю, как события первых веков Доминиона относятся к Иерархии и нашему соглашению. Вы могли прийти к этим выводам и всё равно сделать нас зависимыми.

— Я говорю о том, что государство одного вида не сможет бесконечно расширяться, подчиняя всех встреченных разумных. Рано или поздно оно столкнётся с противником, которого не сумеет захватить без огромных потерь. Более мягкое экономическое поглощение тоже не решает проблему. У зависимого вида отнимают самостоятельность, не разрушая его города, но в итоге он всё равно остаётся униженным и ждёт возможности избавиться от хозяина. Такой подданный может приносить прибыль, но надёжным союзником не станет.

— Но у вас уже есть Цитадель. Чем она не галактическое объединение? — возразил Примарх.