К Вечным они почти не приближались. Видимо, даже азари понимали, что разумного, прожившего несколько тысячелетий, сложнее убедить в существовании простого решения всех его проблем. Зато среди наследников Великих Домов нашлось достаточно тех, кого раздражали ограничения на численность гвардии и на строительство военных кораблей.

Когда больше сотни Домов решили перенести свои главные активы в Батарианскую Гегемонию, азари даже помогли оплатить переезд. Стоимость выведенных предприятий, кораблей и капиталов примерно вдвое превосходила всё, что Доминион заработал на кроганских заказах. Со стороны это выглядело как прекрасно проведённая операция: республики наказали слишком самостоятельного партнёра его же руками и одновременно ослабили растущего конкурента.

Мы с Сильваной не стали им мешать.

Разумеется, доказательств хватало, чтобы арестовать организаторов и не выпустить из страны ни одного крупного корабля. Только зачем было отвлекать азари, если их замысел приносил нам пользу? Великие Дома действительно хотели большей самостоятельности. Гегемон желал получить новых подданных, промышленность и военный флот. Азари были готовы оплатить значительную часть операции. Нам оставалось проследить, чтобы все участники успешно сделали то, что считали собственной победой.

Вместе с переселенцами отправился Орден Тайрэона. Официально — для защиты айтерри в течение первых ста лет на новых территориях. Орден оставался единственным крупным военным образованием, не включённым напрямую в общую систему командования Доминиона. У него была собственная планета, промышленность и традиции, а возглавлял его основатель — Вечный Тайрэон.

Триста лет спокойного развития превратили армию, когда-то выбивавшую рахни из подземных ульев, в серьёзную космическую силу. В распоряжении Тайрэона находилось больше пятисот военных крейсеров и множество транспортов. Дредноутов у Ордена не было. Построить подобный корабль означало создать не только огромный корпус, но и реакторы, орудия, верфь, школы специалистов и сотни предприятий, способных десятилетиями снабжать всё это запасными частями. Такую программу невозможно было ни скрыть, ни осуществить без поддержки государства.

Даже пятьсот крейсеров нельзя было вывести тихо. На границе Ордену пришлось прорываться через силы, которые формально исполняли приказ Совета остановить беглецов. Два наших охранных корабля были уничтожены, защитные мониторы сожгли около десятка судов Тайрэона, после чего основная колонна достигла саларианского пространства.

Там её никто не остановил.

Саларианцы заранее признали корабли Ордена частной охраной переселенческой экспедиции и разрешили транзит. Когда следом подошли соединения Доминиона, им напомнили о Конвенции военного транзита. Государственный флот не имел права преследовать вооружённую группировку через территорию другого участника пространства Цитадели без согласия принимающей стороны либо отдельного мандата Совета. Согласия саларианцы не дали, а рассмотрение запроса в Совете обещало занять несколько месяцев.

За это время переселенцы успели бы не только достигнуть Гегемонии, но и построить там памятник собственной свободе.

В новостях Доминиона уход называли предательством. Показывали обломки пограничных кораблей, семьи погибших и выступления чиновников, обещавших добиться наказания виновных. За пределами наших территорий событие почти не обсуждали. Только батарианские каналы сообщили об огромных инвестициях в окраинные миры и укреплении «братских связей с видом айтерри». Слово «Доминион» они старательно не употребляли.

Мы выглядели проигравшими. Азари получили подтверждение собственного влияния, саларианцы помогли унизить конкурента, а Гегемония приобрела больше сотни богатейших Домов и военную силу, за которую не заплатила ни одного кредита.

Именно так всё и должно было выглядеть.

Доминион выполнил обязательства перед кроганами, заработал на их развитии и одновременно вывел за свои границы армию, которую невозможно было использовать открыто. При этом оружием кланы насыщали не только мы. Азари и саларианцы десятилетиями тайно продавали им оружие на их боевые корабли, броню и масс-ускорители, уверенные, что контролируют поставки сложных узлов и в любой момент смогут остановить дальнейшее усиление.

Они снова смотрели на кроганов как на огромную наземную армию, зависимую от чужих транспортов.

Когда-то такая оценка была справедлива. Во время войны с рахни кланы могли выставить миллиарды бойцов, но не располагали флотом, способным самостоятельно доставить их на фронт и снабжать. Теперь кроганам принадлежало сорок пять плотно заселённых миров. На них жили не только солдаты. Там существовали верфи, университеты, добывающие предприятия и поколения специалистов, никогда не видевших рахни.

И всё же иностранные аналитики продолжали считать корабли, построенные на известных военных верфях, и зарегистрированные закупки. По наиболее тревожным оценкам, кроганский флот был достаточно силён, чтобы продержаться против республик азари около трёх лет, если те не проведут полную мобилизацию. Волусы начали силовое взыскание именно потому, что верили этим расчётам и обещаниям азари вмешаться в случае большого конфликта.