Кварианцы считали, что смогут добиться того, чего не смогли остальные. Они надеялись создать систему ограничений, которую ИИ не обойдёт, и довести искусственный разум до состояния, в котором тот перестанет воспринимать органиков как помеху. В эту программу вкладывались огромные средства. Одновременно кварианцы готовились интегрировать её результаты в корабли и армию.

Для них риск казался оправданным. Автономные боевые машины могли сопровождать караваны месяцами, не требовали жилых помещений и позволяли защищать больше маршрутов без постоянного увеличения флота. Кварианцы собирались победить расстояние и нехватку экипажей производством — тем способом, которым привыкли решать почти любую проблему.

Первые образцы уже использовались. Больше десяти лет назад на рынке появился кварианский противоабордажный андроид. Он самостоятельно перемещался по кораблю, координировался с другими машинами и атаковал захватчиков. Пираты успели хорошо познакомиться с этой разработкой. Один такой аппарат в узком коридоре мог остановить целый отряд.

Так зачем Доминиону искать союза с государством, которое рисковало однажды создать собственного врага?

Потому что вчера в галактике началась новая война.

Её причиной стал огромный кредит, который волусы выдали кроганам двести лет назад. Кланы получили деньги на продовольственные комплексы, транспортные корабли, верфи и освоение новых миров. Залогом стало целое звёздное скопление. Первоначальный договор заключили на сто пятьдесят лет.

Первые сто лет кроганы выплачивали долг без серьёзных нарушений. За это время построенная на волусские деньги инфраструктура помогла освоить множество территорий. Однако она не решила главную проблему. Население росло быстрее промышленности, и всё большая часть доходов уходила на продовольствие, перевозки, обслуживание оборудования и проценты.

Волусы видели, что положение должника ухудшается. Они не стремились к войне и несколько раз предлагали изменить порядок выплат. Часть долга можно было закрыть поставками сырья, долями предприятий или передачей отдельных месторождений. Обсуждались отсрочки и продление договора.

Но при волусских банках по-прежнему находилось множество азарийских советников. Они убеждали кредиторов не предоставлять кроганам настоящих послаблений. Экономическая стабильность пространства Цитадели держалась на исполнении договоров. Если одному государству позволить отказаться от обязательств, того же потребуют другие.

Республики обещали поддержать волусов, если кроганы перестанут платить: ввести экономические санкции, признать право кредиторов на залог и помочь добиться исполнения договора, даже если спор дойдёт до вооружённого столкновения. Эти заверения звучали особенно убедительно, потому что именно азари когда-то помогли одобрить кредит.

На исходе первоначального срока остаток долга продлили ещё на пятьдесят лет. Кроганы сохранили скопление, а банки не фиксировали огромные потери. Кланы продолжили платить, но значительная часть кроганской экономики теперь работала на проценты и обслуживание предприятий, построенных за чужие средства.

Одновременно среди кланов росла ксенофобия. Саларианские информационные сети постоянно напоминали, что кроганы спасли галактику от рахни, а волусы почти не участвовали в войне и теперь наживаются на спасителях. Это было ложью. Волусские транспорты снабжали фронт, а их деньги оплачивали корабли, оружие и восстановление. Но погибшие армии помнили лучше, чем банковские переводы. Пока азари убеждали кредиторов не уступать, саларианцы убеждали должников считать сами выплаты унижением.

К концу продлённого срока кроганское правительство отказалось платить.

Волусы сначала попытались взыскать долг без войны. Они заморозили кроганские счета в своих банках, начали удерживать деньги за экспорт, арестовывать грузы и требовать передачи заложенных предприятий. Затем обратились в арбитраж Цитадели. Большую часть требований признали законной, но кланы отказались выполнять решение.

Волусы снова предложили соглашение. Они были готовы принять предприятия и сырьё вместо денег, растянуть выплаты ещё на несколько десятилетий и отказаться от немедленного взыскания всего скопления. Для кроганских вождей любое подобное решение уже означало политическую смерть. Два столетия пропаганды превратили обычный долг в доказательство того, что чужаки пытаются отнять победу кланов.

Последнее предложение отвергли. Вскоре кроганы национализировали всё волусское имущество на своей территории.

Под контроль кланов перешли не только предприятия, входившие в залог. Они забрали шахты, склады, верфи и транспортные компании, которые волусы строили за собственные деньги. После этого отступить кредиторы уже не могли. Если крупнейший должник сохранит залог и присвоит имущество банков, вся волусская финансовая система лишится доверия.

Волусы начали силовое взыскание.