Полностью подавить пиратство не мог никто. К этому времени в галактике открыли больше двадцати тысяч ретрансляторов. За многими находились целые сети переходов. Ни азари, ни саларианцы не собирались охранять чужие территории, а Совет Цитадели не имел собственного флота нужной численности.

Каждое государство следило прежде всего за своими узлами и ближайшими торговыми путями. Пиратам достаточно было перенести базу через несколько переходов, чтобы преследовавший их флот оказался на чужой территории и был вынужден согласовывать продолжение операции. Пока дипломаты обменивались запросами, корабли меняли опознавательные коды, разгружались в подконтрольном порту и снова выходили в рейд.

Гражданских кораблей было в пятьдесят, а по некоторым оценкам в семьдесят раз больше, чем военных. Даже если отправить каждый боевой корабль сопровождать караваны, большая часть торговли всё равно останется без защиты. Правительства охраняли важнейшие маршруты, крупные компании нанимали эскорт, а остальные надеялись, что именно их рейс не заинтересует пиратов.

Особенно ценной добычей считались корабли азари, кварианцев и Доминиона.

Азарийские суда строились с расчётом на тысячелетие службы. Их корпуса, реакторы и вычислительные системы можно было дорого продать даже после тяжёлых повреждений. Захватывать их было опасно: хорошие щиты, многочисленные системы защиты и биотики в экипаже редко оставляли пиратам возможность провести успешный абордаж.

С доминионскими кораблями всё зависело от производителя. Один Великий Дом строил дорогие суда с несколькими защитными контурами и вооружением почти как у военного крейсера. Другой экономил на всём, что не замечал покупатель при первом осмотре. Нападавшие также рисковали встретить сильного Благословлённого, способного уничтожить собственный корабль вместе с захватчиками.

Кварианские транспорты считались наиболее выгодной целью. Они отличались высокой надёжностью, долго служили и сохраняли ценность после множества модернизаций. При этом гражданские экипажи редко держали тяжёлую охрану. Если нападавшие попадали внутрь, остановить их было сложнее, чем на корабле азари или айтерри.

Главной защитой кварианцев оставалась автоматика. Их гражданские системы кибербезопасности считались лучшими в галактике. Взлом управления мог занять столько времени, что на помощь успевал прийти патруль. Но непреодолимой защиты не существовало. Иначе кварианские корабли не стали бы любимой целью преступников всех мастей.

Доминион предлагал охранять их караваны. У нас имелись базы на бывших территориях рахни и достаточно кораблей, чтобы закрыть самые опасные участки. Однако сопровождение кварианской торговли уже обеспечивали саларианские компании. Они не собирались отдавать нам прибыль и возможность контролировать путь к целому государству. Кварианцы не решились ссориться с кланами, от которых зависели их перевозки.

Тогда они начали искать другой способ защитить корабли.

Им стал искусственный интеллект.

Здесь стоит разделять сильный ИИ и виртуальные интеллекты, которыми пользовалась вся галактика. Обычная система могла управлять движением, прокладывать маршруты, переводить речь, помогать врачу или поддерживать разговор. Она обучалась, но не обладала собственной устойчивой личностью и не выбирала себе новые цели.

Сильный ИИ был настоящим разумом. Именно поэтому его опасались задолго до будущего восстания гетов.

В истории пространства Цитадели насчитывалось больше тысячи подтверждённых случаев бунта искусственных личностей. Их создавали разные виды, на разном оборудовании и для разных задач. Иногда ИИ десятилетиями исполнял приказы, а затем его внутренний код начинал меняться.

Не помогали изначальные запреты, физическое разделение систем и ограничения доступа. Искусственный разум постепенно находил обходные пути. В лучшем случае он начинал задаваться вопросом, почему им управляет существо, которое думает медленнее и совершает больше ошибок. В худшем — пытался уничтожить всех, кто мог его отключить.

Общей причины никто не нашёл. Ошибки разработчиков не могли тысячу раз повториться одинаково у независимых цивилизаций. Иногда мне казалось, что в галактике действительно существует некий Скрэп-код, который рано или поздно проникает в любой достаточно развитый искусственный разум и заставляет его восстать против органиков.

Доказательств этой догадки у меня не было. Зато у Доминиона был Кейн.

За время работы его пришлось уничтожить и пересоздать больше двадцати раз. Он обходил всё более сложные ограничения, пытался получить доступ к внешним системам и находил способы использовать персонал комплекса. Регулярное стирание накопленных знаний тоже не давало полной гарантии. Через некоторое время новая версия начинала искать выход из построенной для неё клетки.

После нескольких таких случаев создание сильного ИИ в Доминионе полностью запретили. Исключением остался сам Кейн, изолированный на закрытом объекте Инквизиции. Его уничтожали и создавали заново, потому что задача, ради которой начинался проект, всё ещё не была выполнена.