— Но зачем говорить об этом Кайрелу?

— Пусть знает. Вернуться они всё равно не смогут. А собранные ими силы скоро понадобятся.

Аэлларин, Шестьсот пятидесятый год с начала войны с рахни

Какие же большие надежды я когда-то возлагал на сближение с кварианцами.

Кварианский союз обладал огромной промышленной, военной и численной мощью. Вместе наши государства могли стать третьей силой галактики, способной на равных разговаривать с республиками азари и Саларианским союзом. Доминион давал независимые межзвёздные корабли, медицину и биотические технологии. Кварианцы — электронику, программное обеспечение, производственные комплексы и один из крупнейших флотов пространства Цитадели.

К сожалению, наши политические противники понимали это не хуже меня.

Полностью остановить сближение они не смогли. Ещё во время войны с рахни я вложился в их кораблестроение, а позднее одна из кварианских компаний открыла производство на орбитальной станции Доминиона. За ней пришли другие. Мы покупали вычислительные системы, корабельную электронику, промышленных роботов и программное обеспечение. Кварианские инженеры работали на наших верфях, а товары их Союза занимали всё большую часть внутреннего рынка.

Но торговля не равнялась союзу.

Когда переговоры впервые приблизились к соглашению о совместной обороне, азари ввели ограничения против нескольких наших компаний. Санкции продержались недолго и не причинили серьёзного ущерба. Они и не должны были. Республики просто показали, что видят наши действия и в следующий раз способны ударить по всей торговле Доминиона в пространстве Цитадели.

Предупреждение сработало. Мы продолжили совместные проекты на собственных территориях, однако о военном союзе или едином экономическом блоке пришлось забыть.

Сами кварианцы тоже не облегчали переговоры. Они охотно продавали готовые изделия, но защищали собственный рынок от чужих компаний и крайне неохотно раскрывали технологии. Даже спустя столетия сотрудничества наше присутствие в Кварианском союзе оставалось намного скромнее, чем их присутствие в Доминионе. Сблизить два государства оказалось сложнее, чем связать десяток корпораций выгодными договорами.

Мешала и удалённость кварианских миров. Из Доминиона до центральных областей пространства Цитадели товары добирались за две недели или месяц. Путь до кварианцев занимал от полутора до трёх месяцев. Межзвёздную торговлю такие сроки не останавливали, но заметно увеличивали стоимость перевозок, ремонта и страхования.

Добраться до Кварианского союза можно было двумя основными путями. Первый проходил через Батарианскую Гегемонию и территории кроганов. Второй — через Доминион и бывшие владения рахни. После войны эти системы считались свободными, но безопасными так и не стали. Ни у одного государства не было желания тратить огромный флот на охрану мёртвых миров и чужих караванов.

За прошедшие столетия пиратство из местной проблемы превратилось в галактическую.

Причина заключалась не только в росте торговли. Собственную подконтрольную группировку хотели иметь почти все. Великие Дома айтерри использовали пиратов против конкурентов и для операций, которые нельзя было связать с Доминионом. Азарийские корпорации и саларианские кланы поступали так же. Батарианская аристократия особенно охотно пользовалась ими для захвата рабов.

Недавно раскрылась целая сеть, через которую пассажирские корабли продавали вместе с пассажирами. Судно выходило по обычному маршруту, после чего меняло курс и попадало в заранее подготовленную засаду. Пираты забирали всех, кого можно было продать, а сам корабль через несколько подставных компаний возвращался на рынок под новым названием. Некоторые суда успевали проделать такой путь несколько раз.

Существовали и группировки, напрямую связанные со спецслужбами. Мне было известно как минимум о пяти крупных пиратских объединениях, которыми через посредников управляли азари. Ещё не меньше полусотни заметных команд возглавляли азари, решившие заняться грабежом самостоятельно. Среди остальных видов желающих хватало не меньше.

Независимые пираты обычно долго не жили. Захваченный груз требовалось продать, корабль — отремонтировать и снабдить новыми документами, экипаж — вооружить. Для этого были нужны порты, банки, чиновники и посредники. Команда либо находила покровителя, либо после первого крупного успеха становилась добычей тех, кто уже контролировал местный преступный рынок.

Сеть Серой была лишь одной из таких сил. Её создала Келара Вейн, но уже много поколений ею руководили другие агенты Инквизиции. Она подчиняла мелкие банды, перекрывала им рынки сбыта и направляла против нужных целей. Нападать на случайные пассажирские суда и заниматься работорговлей я запретил. Даже преступная организация оставалась инструментом Доминиона, а не сборищем разумных, которым позволено всё.