Никто до сих пор не понимал, почему рождаются Вечные. Сильный дар родителей ничего не гарантировал. Большинство Вечных вообще появлялось в семьях Смертных, после чего государство забирало их под своё покровительство, давало лучшее образование и готовило к многовековой службе.

Кайрел родился в главной семье Великого Дома.

Его первое проявление силы едва не уничтожило родовую резиденцию. Родители выжили, а самого ребёнка после этого уже невозможно было не заметить. Представители Совета немедленно предложили наставников, охрану и любые средства, необходимые для обучения нового Вечного.

Дом Астеллан принял помощь, но не отдал им сына. Кайрел учился у лучших государственных преподавателей в собственном доме. Родители выбирали его окружение и следили, чтобы вместе с образованием ему не прививали безусловную преданность Совету.

Теперь он вырос и получил доступ к состоянию семьи. Рядом с ним объединились Дома, которые никогда не признали бы главенство друг друга. Кайрел был Вечным, но ещё не принадлежал Совету. Он мог однажды получить место среди правителей Доминиона, однако своим возвышением был обязан прежде всего семье.

Совет не мог незаметно убрать его или оторвать от союзников. Кайрел почти всегда появлялся на публике, окружённый родственниками и внушительной охраной. Любое нападение на него стало бы известно всему Доминиону, а уничтожение Дома Астеллан показало бы остальным участникам союза, что поодиночке их ждёт та же участь.

О выходе из Доминиона никто не говорил. Даже намёка хватило бы, чтобы Инквизиция начала расследование. Мы обсуждали только вложения, перевозки и совместное развитие новых рынков.

Основная часть денег направлялась на окраины Батарианской Гегемонии. Центральная власть плохо контролировала дальние миры, а местные правители охотно принимали чужой капитал. На некоторых планетах айтерри уже жило больше, чем самих батарианцев. Они работали на наших предприятиях, покупали товары у наших компаний и пользовались кораблями наших перевозчиков.

Мы строили порты, электростанции, жилые районы и перерабатывающие заводы. Выдавали кредиты местным администрациям и выкупали разорившиеся предприятия. Всё проходило по законам Гегемонии. Батарианцы получали налоги и новые рабочие места, поэтому не задавали лишних вопросов.

На картах эти миры оставались батарианскими. Но с каждым вложенным кредитом всё большая часть их жизни зависела от Великих Домов.

Когда наш союз окрепнет достаточно, можно будет задуматься о следующем шаге.

Но пока даже подобные мысли лучше было не продолжать.

Интерлюдия. Лорд Вейлар Таррен, старший агент Чёрной Печати, секретной службы Сильваны Мудрой.

— Великая Госпожа, ваше поручение выполнено.

Я поклонился, хотя Сильвана не могла этого увидеть. Выделенная цепь сверхсветовых передатчиков передавала только голос. Она не проходила через общую сеть Доминиона и связывала мою станцию с одним-единственным приёмным узлом на Аэтрисе. Если бы наши дела раскрылись раньше времени, Доминион мог потерять слишком многое.

— Главы Великих Домов во главе с Кайрелом Астелланом готовятся покинуть Доминион, — продолжил я. — Официально они отправляются проверять зарубежные активы и обеспечивать безопасность предприятий на окраинах Гегемонии.

Сильвана не перебивала. Я открыл последнюю сводку, хотя знал все числа наизусть.

— Вокруг Астеллана собрано больше пяти тысяч боевых кораблей. В основном фрегаты: собственная охрана Домов, суда частных военных компаний и наёмные экипажи. Большую часть бойцов набрали среди кроганов и батарианцев. Их появление уже изменило соотношение сил на окраинах. Они заметно потеснили местные группировки и заставили отступить даже сеть Серой.

— Что собираются делать Дома после перехода границы?

— Они ожидают провокаций со стороны Совета Вечных. Кайрел уверен, что Совет попытается расколоть объединение или не позволит ему закрепиться в Гегемонии.

— А батарианцы? — спросила Сильвана. — Ты выяснил, как они отнеслись к пяти тысячам вооружённых кораблей?

— Они договорились, Мудрейшая. Гегемон доволен: на почти бесполезных окраинных территориях появятся новые подданные, промышленность и флот, за который ему не придётся платить. Сейчас его представители вместе с юристами Домов готовят договор. Переговоры держат в тайне, чтобы до пересечения границы ни у Совета, ни у отдельных Домов не возникло юридических оснований остановить переселение.

На линии несколько секунд было слышно лишь слабое потрескивание помех.

— Замечательно, — наконец произнесла Сильвана. — Как только малыш Кайрел окажется на новых территориях, передай ему, что я им горжусь.

Я решил, что ослышался.

— Госпожа, вся операция строилась на том, чтобы Великие Дома не узнали о вашем участии. Если мы раскроем себя сразу после их прибытия, они поймут, что всё это время действовали с вашего позволения.

— Не с моего позволения, Вейлар. По собственной воле. Мы лишь позаботились, чтобы им никто не помешал.