Я бывал во дворце Совета, участвовал в закрытых совещаниях и лично разговаривал с Вечными. К моему мнению прислушивались, когда речь заходила о торговле, перевозках и развитии дальних колоний. Но советник оставался советником. Я мог удвоить состояние Дома и прожить ещё столетия, однако никогда не стал бы одним из тех, кто принимал окончательные решения.

Так чего же мне не хватало?

Независимости.

Я понял это сразу после того, как принял управление Домом. Мне не требовались новые титулы или ещё один дворец. Я хотел сам решать, сколько бойцов защищает мои владения, какие технологии изучают мои лаборатории и какие корабли строят мои верфи.

Совет разрешал Великим Домам богатеть, но не позволял превращать богатство в самостоятельную силу. Численность гвардии ограничивалась. Тяжёлое оружие находилось под постоянным надзором. Настоящие военные корабли оставались государственной привилегией. За исследованиями сильного искусственного интеллекта следили все спецслужбы Доминиона. Стоило проекту приблизиться к запрещённой границе, как оборудование изымали, а учёные исчезали в кабинетах Инквизиции.

Когда-то такие законы остановили гражданскую войну. Великие Дома действительно содержали собственные армии и уничтожали города ради власти над Аэтрисом. Но с тех пор прошли столетия. Дом Вальтис управлял хозяйством крупнее некоторых государств Цитадели, а Совет по-прежнему видел во мне потомка мятежников, которому нельзя доверить ничего опаснее грузового флота.

Особенно хорошо это показала новая программа освоения миров вне ретрансляторной сети.

Доминион владел множеством систем, куда почти невозможно было добраться на обычных кораблях. Развитие самостоятельного сверхсвета наконец позволило всерьёз заняться этими территориями. Тогда мы предложили простое решение: Великие Дома сами оплачивают разведку, перевозки и строительство, а взамен получают право управлять освоенными мирами.

Государству не пришлось бы тратить ни одного кредита. Все риски брали на себя мы. Неудачная колония разорила бы Дом, который за неё отвечал. Успешная стала бы его владением и одновременно усилила весь Доминион.

Для этого нам требовалось разрешение производить сверхсветовые корабли и применять эктогенез. Переселенцев невозможно было набирать бесконечно: старые миры сами нуждались в специалистах. Капсулы позволили бы постепенно вырастить население уже на месте, одновременно с городами, больницами и предприятиями.

Кроме того, мы просили разрешить колониальным администрациям создавать собственную полицию. Не армию. Обычную службу, которая отвечала бы за порядок и подчинялась тем, кто построил поселения.

Совет рассмотрел предложение и даже согласился с нами. По крайней мере, именно так выглядело официальное решение.

Великим Домам разрешили строить корабли с Единым Ядром. Только технологии производства самого Ядра нам не передали. Его следовало покупать у государства, как это делали иностранцы. Мы могли собрать весь корабль, но без поставки главного узла он оставался дорогим металлическим корпусом.

В эктогенезе отказали сразу. Совет объявил, что частная организация не должна самостоятельно определять численность населения целого мира. Полицию нам тоже не разрешили. Вместе с колонистами государство отправляло чиновников, судей и собственные силы безопасности. Над каждой планетой постоянно находился боевой корабль — разумеется, исключительно для защиты.

Великим Домам позволили оплатить освоение, построить предприятия и получать с них прибыль. Власть оставалась у Совета.

И даже такое решение многие назвали победой. Частное строительство сверхсветовых кораблей ещё недавно казалось невозможным. Теперь достаточно было купить Единое Ядро и выполнить несколько сотен требований.

Я тоже заказал два корабля. Бессмысленно отказываться от полезной уступки только потому, что она оказалась меньше обещанного.

Поднять восстание мы всё равно не могли. В Доминионе существовали сотни Великих и Средних Домов. Их предприятия зависели друг от друга, а служащие постоянно переходили между компаниями. Попытка собрать армию среди такого количества участников стала бы известна Инквизиции раньше, чем первый полк завершил подготовку.

Нельзя было скрыть и строительство военного флота. Государство контролировало производство Ядер, тяжёлые верфи и основные поставки вооружений. Даже если один Дом сумел бы обмануть проверяющих, одновременно повторить это для сотни семей было невозможно.

Поэтому мы действовали законно.

Законы не запрещали объединять капитал, создавать совместные компании и вкладывать средства за пределами Доминиона. Не запрещали Великим Домам проводить конференции и обсуждать общие интересы. Если больше сотни семей одновременно решали развивать один торговый регион, это ещё не называлось заговором.

Мы встречались много раз, но не могли договориться, кто возглавит объединение. Ни один глава Великого Дома не собирался подчиняться другому. Каждый предлагал собственную структуру, в которой именно его семья получала решающий голос.

Положение изменилось после рождения Кайрела Астеллана.