Мистер Зверь немедленно превратил эту сумму в новые грузовики для каждой команды, а затем объявил, что я удваиваю пожертвование. Формально такое право давал ему договор. Но на деле он просто поставил меня перед камерами и многотысячной толпой.

Я согласился. Именно за это я ему и платил.

Обычное пожертвование заметили бы несколько новостных каналов. За выпуском Мистера Зверя следила значительная часть пространства Цитадели. Через час зрители обсуждали уже не сумму, а три разных способа помочь кроганам.

Помощь оставалась настоящей. Корабли прибыли с полными трюмами, местные кланы получили плату за охрану и перевозки, а все продукты должны были попасть к нуждающимся независимо от результата соревнования.

Но даже такие караваны ничего не решали.

Ещё за первое столетие после войны с рахни население кроганов утроилось. Следующие поколения росли уже на Тучанке и в выделенных им кластерах. Миров у кланов стало больше, однако пригодная планета не превращалась сама по себе в житницу. На ней требовалось построить электростанции, очистительные комплексы, фермы, хранилища, дороги и космопорты. Затем всё это нужно было связать транспортом с поселениями, разбросанными по целому миру.

Кроганы строили быстрее, чем от них ожидали. Их население росло ещё быстрее.

Новый пищевой комплекс успевал накормить уже родившихся детей. Через несколько лет рядом появлялось новое поколение, и прежнего избытка снова не хватало. Импорт мог закрыть разрыв, но требовал гражданских кораблей, которых у кланов по-прежнему было слишком мало. За перевозку на чужих судах приходилось платить, поэтому часть стоимости каждого контейнера составляла дорога.

На некоторых колониях пытались жить за счёт местной природы. Несколько богатых экосистем уже не выдержали постоянной охоты и расширения поселений. Когда исчезала привычная добыча, кланы переходили на привозную еду и оказывались в ещё большей зависимости от торговых маршрутов.

Тучанка оставалась самым наглядным примером. Кроганы пережили ядерную войну, голод и гибель большей части прежней жизни планеты. Они могли выжить там, где другой вид погиб бы. Однако способность долго терпеть голод не создавала продовольствия.

Поэтому Доминион отправлял не только готовую еду. Вслед за караванами шли договоры на гидропонные комплексы, системы очистки воды, производственные линии и обучение местных специалистов. Мы продавали кроганам гражданские транспорты и помогали строить собственные. Эта работа почти не попадала в выпуск. Она была дороже, дольше и важнее сегодняшнего представления.

На каждом контейнере стоял знак Доминиона Айтерри и моего нынешнего Дома.

Я не видел смысла скрывать выгоду. Кроганы запомнят, кто привёз еду в тяжёлое время. Азари получат красивое доказательство заботы Цитадели о спасителях галактики. Мои компании — рекламу и новые контракты.

Репортёры понимали это не хуже меня. Они спрашивали, не покупаю ли я расположение кроганов и сколько заработаю на последующих сделках. Я не оправдывался. Мы действительно покупали продукты, нанимали корабли и платили перевозчикам. Прибыльные проекты получат продолжение. Отрицать очевидное было бы глупо.

Пока охрана оттесняла журналистов, помощник передал мне сообщение от агентов на Ируне. Переговоры, за которыми мы следили последние несколько лет, завершились. Кроганы получили огромный кредит у волусов.

Эти деньги брали не для покупки очередной партии продовольствия. Караван можно было разгрузить за день, но через месяц требовался новый. Кроганам нужны были собственные фермы, пищевые производства, склады и транспортные корабли. Однако почти все доходы кланов уже уходили на еду, перевозки и обслуживание оборудования, купленного у других видов. Чтобы избавиться от зависимости, им сначала предстояло потратить ещё больше.

Решением стал один большой заём. Несколько волусских банков объединились в консорциум и предоставили кроганам средства сразу на всю программу развития. Договор заключили на сто пятьдесят лет. В обеспечение долга кроганы заложили целое звёздное скопление.

Масштаб залога объяснялся размером кредита. За полученные деньги кланы собирались построить продовольственные комплексы сразу на нескольких мирах, расширить верфи, заказать гражданские транспорты и начать разработку новых месторождений. Отдельная часть программы касалась гидропоники, очистки воды и хранилищ. Всё это должно было связать разбросанные колонии в хозяйство, способное кормить себя без постоянной помощи извне.

Даже кредит не давал мгновенного спасения. На строительство требовались годы, а население продолжало расти. Благотворительные караваны пока оставались необходимы. Разница заключалась в том, что теперь каждый новый завод и каждый транспорт приближали день, когда эта помощь перестанет быть вопросом выживания.