Но я знал, что это лишь начало. Где-то там, за пределами нашего мира, лежала галактика. И когда-нибудь Валинор должен будет выйти к звёздам. А до тех пор — строить, учиться, расти.

У меня впереди было много времени.

Mass Effect. Глава 4.

Остановить войны между княжествами было замечательной идеей.

Не моей — Асмунда. Ещё в первые десятилетия после создания Совета он убедил остальных Вечных в том, что бесконечные конфликты истощают земли, которые могли бы процветать под нашей рукой. Совет предложил мир. Не всем — только тем, кто соглашался признать верховенство Валинора. Многие отказывались. Многие воевали. Многие проиграли.

Но те, кто принял условия, быстро поняли выгоду.

Благословленные со всего Аэтриса потянулись в Эльдарин. Маги, которые у себя на родине привыкли быть живыми богами, здесь становились лишь одними из многих. Средними по силе. Незаметными в толпе таких же, как они. И всё равно они ехали. Потому что в Эльдарине обитали Вечные. Потому что здесь заседал Совет, решавший судьбы континентов. Потому что быть сотым в столице мира стало престижнее, чем быть первым в захолустном княжестве.

Каждый такой переселенец тащил за собой свиту. Смертные слуги, охранники, ремесленники, члены семей — целые караваны текли к столице, оседая в её предместьях, заполняя улицы, рынки, мастерские. Эльдарин пух, разбухал, трещал по швам и всё равно продолжал расти.

Я пытался сосчитать его население. Хотя бы приблизительно. Бросил.

Переписи, которые организовывал Совет, устаревали раньше, чем писцы дописывали последние строки. Город опережал любую бюрократию. Он рос как живое существо — дышал, питался, размножался, не спрашивая ничьего разрешения.

Столица Валинора стала котлом, в котором варились амбиции, таланты и состояния со всего мира. Территориальная экспансия для лучших представителей народа превратилась в экспансию экономическую. Зачем захватывать новые земли мечом, если можно захватить рынки золотом?

Торговые корабли оплывали все континенты Аэтриса в поисках всего, что могло привлечь искушённых жителей столицы. Специи из далёких южных островов, обжигающий рот кофе с восточных нагорий, густой шоколад из джунглей, ткани такой тонкой работы, что сквозь них можно было читать, шкуры диковинных зверей, переливающиеся в лучах Аэтры всеми мыслимыми оттенками.

Эльдарин мог предложить всё что угодно. Если у тебя хватало денег.

На кши — пятиметрового в холке зверя, который в одиночку разобьёт не самую слабую армию, — началась самая настоящая охота. Богатые Дома соревновались, чей экземпляр будет крупнее, чья шкура украсит самый престижный зал. Совету даже пришлось вмешаться, запретив бесконтрольное истребление одного из священных зверей. Кши объявили охраняемым видом, а на охоту ввели квоты — что, разумеется, только подняло цены на чёрном рынке.

Да что там кши.

Однажды в столицу привезли окаменелые останки целого Абиссала. Стометрового магического чудовища глубин. Того самого, кого наш пантеон почитает как одного из богов — стража бездны, пожирателя кораблей, владыку тёмных вод. Того самого пантеона, чьими избранниками считаются Вечные.

Я видел эти кости своими глазами. Череп размером с хороший дом. Рёбра, каждое толщиной с вековое дерево. Позвонки, похожие на жернова. Кто-то нашёл их на дальнем побережье, вымытые штормами из скальных пород, и понял, что в Эльдарине за такое заплатят целое состояние. И не ошибся.

Скелет выставили в отдельном павильоне у городских ворот. Люди шли смотреть на него, как на чудо. Жрецы спорили — святотатство это или величайшая реликвия. Совет в итоге постановил: останки остаются в столице как напоминание о том, что даже боги не вечны.

А мне оставалось только качать головой.

Казалось, весь мир решил свезти свои богатства в одно место и построить из них город. Город, который не знал меры. Город, который хотел всё и сразу. Город, который пожирал планету, переваривал и требовал ещё.

И чтобы выделиться ещё больше, самые богатые и влиятельные из нас строили дворцы.

Не дома. Не особняки. Дворцы.

Каждый Дом, каждый преуспевающий Благословленный, каждый купец, сколотивший состояние на торговле с дальними континентами, стремился оставить свой след в камне. И чем дальше, тем выше.

Цена земли в Эльдарине со временем стала дороже золота. Участок в центре стоил столько, что на эти деньги можно было купить небольшое княжество где-нибудь на окраине мира. Расширяться вширь стало невозможно, и архитектура пошла ввысь.

Вскоре весь центр немаленькой столицы оказался застроен уходящими в небо шпилями дворцов. Десять этажей. Двенадцать. Пятнадцать. Каждый новый Дом стремился перещеголять соседа, добавив ещё один ярус, ещё одну башню, ещё один сияющий купол.