Когда наши предки ещё осваивали железо, айтерри уже сражались с видом, способным заполнять целые миры и подчинять бесчисленные армии воле своих королев. В архиве не было красивых записей сражений. Там находились карты потерянных систем, изображения уничтоженных городов и ряды чисел, обозначавшие погибших. Война продолжалась дольше, чем существовали некоторые государства Палавена.

Айтерри выстояли.

Они оставили эту историю не для того, чтобы потребовать благодарности. В последнем разделе говорилось, что космос велик, но не пуст и не безопасен. Молодой вид должен выйти к звёздам подготовленным, иначе первая встреча может стать для него последней.

Поэтому их экспедиции искали тех, кто уже способен понять полученные знания, но ещё не умеет покидать свою систему. Айтерри не обещали сделать работу за нас. Они давали шанс пройти путь, на который без их помощи ушли бы столетия.

Главным даром стал эфир.

В хранилище базы находились образцы вещества, которое при воздействии электрического тока изменяло массу расположенных рядом предметов. Архив объяснял устройство поля, требования к защите и причины, по которым неосторожный опыт мог убить исследователя. Первые установки позволяли поднять лишь небольшую пластину. Следующие разделы вели от лабораторного опыта к двигателю, способному облегчить космический корабль и разогнать его до скорости, недоступной нашим ракетам.

Чертежи не изображали белый корабль, который прилетал к Палавену. Его двигательной системы в архиве не было. Айтерри оставили нам гораздо более простую конструкцию, которую можно было построить на уже существующих заводах после нескольких лет подготовки. Вместе с ней мы получили способы искать залежи эфира, выращивать материалы для защиты экипажа и рассчитывать поле так, чтобы корабль не разрушился при разгоне.

Последним открыли раздел о ретрансляторе.

Древнее сооружение находилось на окраине нашей системы. Мы наблюдали его и прежде, но принимали за необычный астероид. Архив объяснял, как подойти к нему, как определить безопасное направление перехода и почему нельзя активировать устройство неподготовленным кораблём. Куда оно ведёт, айтерри не сообщили.

На полную расшифровку базы ушло больше пяти лет. Сам Тэрван завершился гораздо раньше — вскоре после возвращения первой экспедиции. Угроза, ради которой его объявили, исчезла, и ни одно государство не собиралось сохранять священное перемирие только ради удобства учёных. Старые войны возобновились не сразу, однако легионы вернулись под командование своих стран, а границы снова начали укреплять.

Вместо Тэрвана государства заключили обычное соглашение о Менае. База не принадлежала никому, а каждую расшифрованную часть архива одновременно передавали всем участникам. Это не сделало нас единым государством. Каварн, Лавения, Сархия и остальные державы отдельно строили эфирные заводы, проектировали собственные корабли и внимательно следили за успехами соседей.

В день, когда учёные подтвердили координаты ретранслятора, представители всех государств снова собрались в зале, где когда-то приняли первый общий Тэрван. Возобновлять его никто не предложил. Каждый правитель выступил под собственным знаменем и от имени своей страны принёс одну и ту же клятву.

Мы построим корабли по переданным чертежам. Мы найдём дорогу за пределы родной системы. Мы встретим айтерри уже не беспомощными наблюдателями, а видом, сумевшим воспользоваться их даром. И когда восьмиконечная звезда снова появится в небе Палавена, она увидит перед собой друзей.

***

Интерлюдия. Арден Кайрос, лорд-инквизитор Доминиона

В который раз я поражался знаниям Аэлларина, самого Сына Аэтры. Он снова оказался прав, указав на то, чего в этой галактике не мог знать абсолютно никто.

Либо сама Богиня нашёптывала ему откровения, либо он видел будущее, либо его взор действительно охватывал всю галактику. Иных объяснений у меня не осталось.

Когда мне приказали обследовать системы вдоль цепи отключённых ретрансляторов неподалёку от владений волусов, я удивился. Подобными задачами обычно занималась дальняя разведка. Инквизицию привлекали, когда требовалось найти скрытую угрозу, изъять опасную находку или сделать так, чтобы о результатах экспедиции не узнал никто лишний.

Затем я выяснил, что вместе со мной отправятся ещё десять инквизиторов. Каждый получил один из новейших кораблей с «Континуальным хором», собственную научную группу и отдельный участок поиска. Экспедиции не должны были поддерживать постоянную связь и не знали маршрутов друг друга. Раз в несколько лет нам следовало оставлять отчёты в заранее выбранных пустых системах, чтобы следующая группа смогла продолжить работу, если один из кораблей исчезнет.

Одиннадцать инквизиторов, одиннадцать лучших исследовательских кораблей Доминиона и столько секретности, будто мы собирались напасть на одну из республик азари.

Я не понимал, зачем всё это нужно, пока не получил закрытую часть приказа.