Нападения ещё оставались редкими и неравномерными. В одном кластере корабли годами ходили без охраны, в соседнем частные суда начали пропадать каждые несколько месяцев. Особенно быстро число исчезновений росло у границ Гегемонии, где огромные новые территории сочетались со слабым контролем и местной привычкой решать любой вопрос через родственные связи, взятки или насилие.

Остановить этот процесс я не мог. Пиратство возникало не потому, что батарианцы от рождения были хуже азари или саларианцев. Его создавали плохо охраняемые маршруты, продажные чиновники, доступное оружие, тысячи разорившихся экипажей и правительство, которыму было невыгодно защищать молодой фронтир. Можно было уничтожить десяток банд, но на освободившееся место пришли бы новые.

Поэтому я решил, что эту часть будущего должны возглавить мои агенты. Инквизиции не следовало заниматься работорговлей или нападать на случайные пассажирские корабли. Нам требовалась организация, способная подчинять мелкие банды, перекрывать им рынки сбыта и направлять их против тех, кого всё равно пришлось бы уничтожать. Такой порядок нельзя было назвать законным или справедливым. Но если преступный мир неизбежно рос, я предпочитал знать, кто принимает в нём решения.

Основу этой системы создала Келара. Столетия назад у неё не было ничего, кроме захваченного корабля, верности Доминиону и легенды азари, пережившей аварию ядра эффекта массы. Легенда объясняла изменённый голос, отказ от медицинских проверок и серый герметичный костюм, который Келара не снимала даже перед ближайшими союзниками. За бронёй никто не видел её кожи, ушей и других признаков, способных выдать айтерри.

К моменту моей новой жизни Серая стала одной из самых влиятельных фигур преступного мира целого скопления. В нём находилось двенадцать обитаемых планет и несколько десятков добывающих миров, но даже такой масштаб не делал её всесильной. Ей приходилось договариваться с батарианскими чиновниками, владельцами портов, контрабандистами и наёмными капитанами, каждый из которых продал бы её при подходящей цене. За двести лет никто так и не смог предложить им больше, чем они могли потерять при падении Серой.

Вокруг Серой выросла небольшая армия. Кроганские штурмовики служили рядом с азарийскими биотиками, батарианскими экипажами и наёмниками ещё нескольких видов. Лучшие бойцы её охраны тоже носили закрытые серые костюмы. Посторонние не знали, кто из них действительно командует операцией, а иногда не могли даже уверенно сказать, присутствовала ли сама Серая на встрече.

Келара оказалась сильной Благословлённой, но не Вечной. Она прожила двести пятьдесят лет и успела передать дела другому агенту Инквизиции. К тому времени личность Серой уже почти отделилась от своей создательницы. Новый руководитель носил такой же костюм и появлялся среди одинаково одетой охраны.

Когда мне впервые доложили, как Келара решила вопрос с преемником, я не удержался от смеха. Одна из моих организаций без всяких подсказок почти повторила приём Альфа-легиона. Оставалось дождаться, когда очередной агент снимет шлем и торжественно объявит: «Я — Альфарий».

После восстановления связи я начал направлять к Серой тех кроганов, которых предоставляли союзные кланы. Вместе с бойцами сеть получала ремонтников, пилотов и доступ к клановым портам. Иногда помощь выглядела ещё проще: один из новых кораблей моей корпорации отправлялся по делам в нужный кластер с необычно слабой охраной, а сведения о маршруте случайно попадали к правильному капитану. Команды таких судов заранее знали, когда прекращать сопротивление. Терять подготовленных специалистов ради убедительности я не собирался.

К моиму столетию флот Серой вырос настолько, что её подчинённые начали подминать группировки в соседних скоплениях Гегемонии. Местным главарям это не понравилось. Одни объединялись против пришельцев, другие продавали союзников за право сохранить свои маршруты, третьи пытались одновременно договориться со всеми сторонами. Началась долгая война, в которой преступные флоты охотились прежде всего друг на друга.

Для самой Гегемонии происходящее оставалось бедствием. Зато число нападений за её пределами росло заметно медленнее, чем могло бы. От пиратов я галактику не избавил, но добился, чтобы значительная их часть тратила силы внутри собственной войны.

Следующим узлом должна была стать Омега. Пока это была всего лишь древняя протеанская станция в системе, не представлявшей особого интереса ни для одного государства. Азарийские исследователи покинули её около столетия назад, после чего сооружение перешло одной из корпораций Республик. Та пыталась сдавать помещения, обслуживать редкие добывающие экспедиции и хотя бы частично окупать содержание огромной станции.