— При неблагоприятном для нас развитии событий через тысячу лет на этих территориях будет существовать огромное государство с развитой промышленностью и крайне большой военной мощью, — деллатресса особенно выделила слово «крайне». — Рассчитывать на то, что нынешнее превосходство Союза сохранится само собой, мы не можем. Поэтому, чтобы защитить наших граждан, мы будем разрабатывать оружие против кроганов.

Тысяча лет была сроком, который трудно соотнести с собственной жизнью. Я мог посвятить этим исследованиям все оставшиеся годы и так и не узнать, понадобились ли они. Но клан продолжит существовать и после меня; те, кто однажды займёт наши места, будут пользоваться тем, что мы им оставим. Для деллатрессы такой расчёт явно не был отвлечённым рассуждением.

— Нас интересует возможность ограничить их воспроизводство, — уточнила она. — И здесь мы возвращаемся к ещё одной особенности открытого вируса.

Перед нами вновь появились результаты исследований. На этот раз деллатресса вывела изображения наследственного материала.

— Наш вирус-биотик способен встраивать свой наследственный материал в ДНК клеток организма-хозяина, изменяя отдельные последовательности. В некоторых наблюдавшихся случаях изменения обнаруживались и у потомства. Следующее поколение наследовало то, чего у родителей до заражения не было.

Теперь становилось понятнее, почему на семинаре собрались специалисты из столь разных отделений. Вирусологи изучали новый объект со своей стороны; нам предстояло разобраться в необычной роли нулевого элемента. И, судя по тому, что я уже увидел, привычных объяснений могло оказаться недостаточно.

— Именно это свойство мы намерены использовать для разработки генетического оружия, — сказала деллатресса. — Подчеркну: речь идёт о задаче, которую вам предстоит решить. Сейчас вирус способен лишь случайным образом встраиваться в ДНК исследованных червей. Заметного вреда им это не причиняет, и управлять последствиями такого изменения мы пока не умеем.

Я снова посмотрел на результаты. От этих наблюдений до воздействия на кроганов оставалось огромное расстояние. Но теперь хотя бы был объект, с которым можно работать, и конкретная причина объединить знания нескольких специальностей.

— Вирус станет приоритетным направлением, однако многие из вас будут заниматься и смежными областями, — продолжила она. — Вейран Дес'сит, организацию исследований вы берёте под своё руководство.

Наставник кивнул. Мне было приятно, что участвовать в проекте предстояло вместе с ним: к его требованиям я уже привык, а теперь они казались гораздо понятнее, чем в первые дни.

Когда семинар закончился, я ещё просматривал заинтересовавшие меня записи. Коллеги начали выходить, и я сделал глоток воды.

— Нарис Дес'сит, останьтесь. Нам нужно обсудить ваш новый проект.

От неожиданности я поперхнулся. Деллатресса дождалась, пока остальные выйдут, а я успел перебрать несколько предположений о том, что она собирается мне поручить. Признаться, ни одно не выглядело убедительно. Я уже заработал некоторое имя в своей области, но вирусологом от этого не стал.

— Я читала вашу работу о «Нейтроне», — сказала она. — Вы достаточно подробно изложили результаты. Теперь мне интересна ваша личная оценка: что вы думаете об этом препарате?

Вот о чём шла речь! «Нейтрон» занимал меня давно, хотя разобраться в его действии полностью мне так и не удалось.

— Если бы я точно не знал, что его изготовили в Доминионе, то подумал бы, что над ним трудились лучшие наши химики и биологи, — ответил я.

Льстить собственному виду за счёт чужого достижения в данном случае было бы глупо. Айтерри сумели повысить вероятность рождения Благословлённых, и их препарат применялся в масштабах целого государства. Я охотно потратил бы несколько лет, чтобы понять, как они этого добились. Для нас подобный результат значил бы очень многое.

— Вы хотите, чтобы я занялся разработкой такого препарата для саларианцев? — спросил я, уже не скрывая воодушевления. — Я с радостью…

— Нет, — жёстко прервала меня деллатресса. — Этой работой уже долгое время занимаются другие специалисты. Я хочу, чтобы вы создали вирус, который сведёт вероятность рождения Одарённых айтерри к пренебрежимо малой величине.

Я замолчал. Ещё мгновение назад я представлял, как продолжу изучать «Нейтрон» и получу возможность приблизиться к его создателям хотя бы в понимании их работы. Теперь те же знания предстояло использовать для того, чтобы лишить айтерри их главного преимущества. Пожалуй, именно такой задачи я и не ожидал.

— Вы получите отдельное финансирование и отдельную очередь на подопытных. Со следующей недели можете приступать к исследованиям, — продолжила деллатресса.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы оценить сказанное. Собственное направление и средства под задачу, которую мне поручала лично руководительница комплекса. Я ещё не знал, с чего начну, но уже понимал, что прежние исследования были лишь подготовкой к гораздо более сложной работе.

— К сожалению, проекту присвоен высший уровень секретности. Обсуждать его за пределами исследовательских помещений запрещено.