При переходе к смете восторг заметно уменьшался. Огромный корабль требовал дорогой постройки и обширных исследований, а убедительного военного применения ему не находили. В правительственных кругах концепт чаще служил поводом для шуток. И всё же несколько государств начали исследования: среди азари хватало тех, кто мог долго оплачивать занятную идею, не требуя, чтобы она оправдалась уже на следующем заседании.

Наше предложение оказалось проще. Большие стандартные блоки, из которых собиралась космическая база, можно было производить сериями и перевозить на специально приспособленных судах. Станция не умела целиком уходить к другой звезде. Её требовалось разобрать, погрузить по частям, доставить и собрать снова, но даже с этой работой решение во многих случаях обходилось дешевле уникального корабля.

За жилыми блоками и складами последовали больницы, генераторные модули, помещения для выращивания пищи. Покупатель мог заказать ровно то, что требовалось его предприятию, а позже расширить станцию. Производителю не приходилось заново проектировать всю конструкцию ради очередной шахты. Чем больше становилось заказов, тем дешевле выходила серия и тем охотнее её покупали.

Конкуренты, разумеется, появились. Патенты защищали конкретные разработки. Конкурентам приходилось искать другие решения, согласовывать работу собственных блоков и одновременно добиваться нашей цены. Малые серии проигрывали и по стоимости, и по отработанности конструкции, хотя отдельным компаниям удавалось находить собственных покупателей.

Пределы у подхода тоже были. Гражданские модули безопасности хорошо продавались вместе со станциями, но полноценную военную базу собирать тем же способом было невыгодно. Требования к защите и работе под огнём быстро съедали экономию.

После победы рынок должен был измениться ещё сильнее. Столетиями верфи строили военные корабли, химические предприятия выпускали взрывчатку и топливо, медики работали на фронт, а транспортники обеспечивали армии. Эти мощности не исчезнут вслед за последним победным сообщением. Придётся искать им работу, и дешёвое имущество будет конкурировать с новым производством.

Военные транспорты станут переделывать в грузовые, старые корабли сопровождения — в патрульные и спасательные. На всё это уйдут десятилетия, потребуются переделки и проверка ресурса. Но Доминион, уже освоивший модульное производство и обслуживание, входил в этот переход с хорошими возможностями.

Они не делали нас лучшими во всём. В массовое снабжение кроганских армий оружием мы так и не вошли; медицинские поставки оставались отдельным успехом. Военные закупки были давно поделены, а серийное вооружение должно было подходить к существующим запасам, обучению и ремонтной сети. Дорогой костюм, превосходящий чужую модель, ещё не становился подходящим заказом для целой армии.

Зато на частном рынке Великие Дома нашли покупателей. Внутри Доминиона продажу многих разработанных ими боевых костюмов запрещали; в Пространстве Цитадели такого запрета не было. Пришлось переработать конструкции под анатомию разных видов, их движения и привычки.

В этой нише наши модели заметно превосходили предложения азари и кварианцев. Азари пытались присутствовать почти на каждом привлекательном рынке, а кварианская кибернетика считалась одной из лучших, однако готовый боевой комплект у Домов получался удачнее.

Состоятельные кроганы охотно заказывали индивидуальные исполнения. Вожди, немногие крупные торговцы и успешные частные наёмники могли позволить себе снаряжение, которого не было у рядового штурмовика. Особенно им нравилось тяжёлое оружие, которое у нас носили Благословлённые: Смертным не хватало сил для такого вооружения. Самонаводящиеся ракеты с нулевым элементом, тяжёлые стрелковые системы, усиленные приводы — за всё это платили без долгого убеждения.

Отдельным успехом стало ручное масс-оружие. В экспортных вариантах оружия ближнего боя Вечных появились встроенные аккумуляторы, снимавшие необходимость самому быть искусным биотиком. Аккумулятор требовал подзарядки и обслуживания, зато кроган мог пользоваться оружием без Дара.

К этому оружию требовались боеприпасы, новые защитные элементы, замена аккумуляторов и приводов, обновление программ. Сервисные контракты заключали на десятилетия. У крупных кланов появлялись представительства Домов, которым было выгодно держать техников рядом с клиентами, а кроганам — не отправлять дорогое снаряжение через половину освоенного пространства.

При покупке об этом думали далеко не всегда; позже смена поставщика становилась отдельным расходом. Мне было приятно, что эту зависимость создавали наши Дома, но я достаточно давно жил среди них, чтобы понимать: получивший клиента постарается заработать и на его затруднениях. Конкуренция требовалась здесь не меньше, чем на чужих рынках.