Броню корпуса делали настолько тонкой, насколько позволяли расчёты. Вместо нескольких резервных реакторов устанавливали один. Системы герметизации делили корабль на минимальное количество отсеков, а охлаждение проектировали в расчёте на обычный режим работы без серьёзных повреждений.

Навигационный барьер оставался обязательным. Без него даже небольшая частица на высокой скорости могла пробить корабль насквозь. Но полноценные щиты, способные выдержать обстрел или хотя бы близкий взрыв, на дешёвые суда не ставили.

Некоторые компании отказывались и от нормальных спасательных капсул. Формально на корабле имелись укрытия для экипажа, запас воздуха и аварийные маяки. На деле при разрушении реакторного отсека добраться до них часто было невозможно.

Передо мной лежал отчёт о гибели транспорта «Счастливый путь». Название почти издевательски смотрелось рядом со списком погибших. Кораблю не исполнилось и трёх лет. Во время торможения треснул один из топливных контуров, начался пожар, а система герметизации не смогла изолировать машинный отсек. Экипаж успел передать сигнал бедствия, но через восемь минут отказало питание, и судно потеряло управление. Спасательная служба прибыла через час. Из сорока двух существ выжили одиннадцать. Проверка обнаружила, что корабль полностью соответствовал действующим временным требованиям.

Двадцать лет назад строительство межзвёздного судна стоило не меньше сотни миллионов кредитов. Даже небольшой транспорт требовал состояния, поддержки крупной компании или многолетнего банковского кредита. Сейчас собственный перевозочный бизнес можно было начать, купив за несколько десятков миллионов то, что сами экипажи называли летающим гробом.

Низкая цена привлекала тысячи новых владельцев. Некоторые действительно становились успешными перевозчиками, быстро выплачивали кредит и покупали второй корабль. Другие экономили на обслуживании, перегружали трюмы и соглашались на любые маршруты, лишь бы не пропустить очередной платёж банку.

Число частных рейсов росло быстрее, чем возможности контроля.

Большинство систем наблюдало за пространством возле ретрансляторов, крупных планет и станций. Там сенсоры фиксировали каждый корабль, диспетчеры проверяли маршрут, а таможенные службы могли потребовать досмотр. Но на окраинах системы находились миллиарды километров пустоты, где невозможно было разместить постоянные посты.

Достаточно отключить гражданский маяк, изменить курс после выхода из зоны контроля и встретиться с другим кораблём далеко от основных маршрутов.

Теоретически подобное нарушение сразу делало судно подозрительным. На практике патруль должен был сначала заметить его среди тысяч законных рейсов, а затем потратить топливо и несколько дней на проверку. Большинство систем не располагало достаточным количеством кораблей.

Рано или поздно это должно было привести к масштабному росту пиратства. И первые признаки уже появились.

Келара передавала из батарианских систем сообщения о странной активности среди местной аристократии. Несколько Домов закупали дешёвые транспорты через подставные компании, хотя не занимались торговлей и не имели крупных колониальных владений. Корабли исчезали вскоре после покупки, а затем появлялись возле нелегальных ремонтных станций.

Теневые мастерские превращали гражданские суда в рейдеры. На корпуса устанавливали списанные орудия, усиливали реакторы, переделывали грузовые помещения под десант и добавляли простейшие боевые щиты. Иногда оборудование снимали с повреждённых кораблей, иногда покупали у коррумпированных военных, а иногда получали прямо с государственных складов.

Один такой рейдер не представлял угрозы для настоящего крейсера. Но для безоружного транспорта даже старое корабельное орудие было смертельно опасным.

Батарианская аристократия пока не собиралась начинать открытую войну с Пространством Цитадели. Вероятнее всего, Дома создавали собственные силы для давления на слабые колонии, захвата грузов и перевозки рабов. Пока война с рахни поглощала внимание Совета, окраины становились всё менее защищёнными.

После победы проблема только усилится. Тысячи верфей лишатся военных заказов. Сотни тысяч пилотов, техников и наёмных работников окажутся без привычной работы. Корабли, которые сейчас перевозят кроганские армии, больше не будут нужны в прежнем количестве.

Часть компаний обанкротится и начнёт распродажу судов. Цены упадут ещё сильнее. Дешёвые транспорты окажутся в руках всех, кто сможет собрать небольшую команду и оплатить топливо до ближайшего ретранслятора.

Одновременно кроганы получат новые миры.

Их население уже увеличивалось быстрее прогнозов. Каждая освобождённая планета позволяла расселить новые кланы, а каждому клану требовались корабли, чтобы перевозить бойцов, оружие и добычу. Пока кроганы зависели от флотов Цитадели, однако такая зависимость не могла продолжаться вечно.