— На Аруне для нас почти не осталось места, — сказал я. — Земля поделена между государством, городами, промышленными объединениями и старыми семьями. Даже если мы купим ещё один завод или жилой комплекс, это не сделает нас сильнее. Здесь всё только начинается: никто не успел занять лучшие места раньше нас.

Тавир провёл пальцами по основанию черепа, где под кожей находился биотический имплант. Он часто делал так, когда нервничал. Сам имплант уже давно не причинял ему боли, но привычка осталась ещё со времени первых месяцев после операции.

Дар у него обнаружили в детстве. Во время обычного медицинского обследования датчики зафиксировали слабые изменения массы окружающих предметов. Через несколько дней специалисты Протектората подтвердили, что в нервных тканях мальчика накапливается нулевой элемент.

Его родители были обычными служащими городской транспортной системы. Они не могли дать ему ни образования, ни импланта, ни безопасной подготовки. Без обучения Дар, скорее всего, так и остался бы слабым или однажды привёл бы к травме самого ребёнка. Поэтому Дом Вейр оплатил всё.

Мы не отняли его у семьи. Родители сохранили право встречаться с ним, а после совершеннолетия Тавир мог вернуться к ним и отказаться от нового имени. Но он остался. Слишком многое в его жизни уже было связано с Домом, а возможности, открывшиеся перед ним, намного превосходили всё, что могли предложить родители.

Теперь он носил мою фамилию и называл меня отцом. Я никогда не требовал от него забыть тех, кто дал ему жизнь.

— Твоя мать снова писала, — сообщил я. — Они с отцом готовы переселиться сюда, если ты окончательно примешь управление колонией.

Тавир немного выпрямился.

— Они не говорили мне.

— Потому что решение ещё не принято. Им предлагают жильё в третьем секторе и работу в транспортном управлении.

— Но они прожили всю жизнь на Аруне.

— И устали ждать десять лет, чтобы получить квартиру на две комнаты больше.

Возразить ему было нечего. На родной планете жили уже восемнадцать миллиардов арунов, и население продолжало расти. Новые города строились быстрее, чем в прежние века, однако земля от этого не становилась больше. Любое расширение приходилось тщательно рассчитывать, чтобы не уничтожить оставшиеся природные зоны и не нарушить работу климатических систем.

Арун не превратился в одну бесконечную трущобу. Большинство населения жило в огромных компактных городах, соединённых скоростными железнодорожными линиями. Жилые районы уходили глубоко под землю и поднимались на сотни этажей вверх. Между ними сохранялись леса, озёра, сельскохозяйственные зоны и целые территории, куда запрещалось входить без разрешения экологической службы.

Почти половина продовольствия поступала с закрытых гидропонных ферм. Вода проходила через замкнутые системы очистки, отходы перерабатывались, а городской транспорт перевозил миллиарды пассажиров без использования личных машин. С высоты Арун выглядел куда зеленее многих менее населённых миров.

Но за этим порядком скрывались постоянные трудности. Города выделяли огромное количество тепла, и значительная часть энергии уходила на охлаждение. Жильё строили непрерывно, однако очереди всё равно растягивались на годы. Планета зависела от поставок металлов и топлива из других систем, а любая задержка транспортов немедленно отражалась на ценах.

Протекторат сознательно увеличивал население. После войны Доминиону понадобятся рабочие, инженеры, учёные и колонисты. Никто не собирался ограничивать рождаемость только потому, что родной мир становился тесным. Вместо этого Совет Протектората готовил арунов к переселению.

Семь новых планет должны были принять сотни миллионов жителей в течение ближайших десятилетий.

— На Цитадели живёт больше десяти миллионов существ, — произнёс Тавир. — И никто не говорит, что там закончилось место.

— Цитадель — станция длиной в несколько десятков километров. Она полностью зависит от внешних поставок и тратит огромные средства только на поддержание жизни. Это не пример для целой планеты.

— Но там находятся все виды галактики. Там можно встретить азари, саларианцев, кварианцев, волусов. Можно увидеть корабли, которые не строят нигде в Доминионе. А здесь я несколько лет буду наблюдать, как рабочие укрепляют стены старого улья.

Он недовольно отвернулся. Тавир считал себя достойным большего, и основания для этого у него были. Его Дар превосходил способности большинства одарённых арунов, а имплант позволял поднимать несколько тонн и создавать достаточно сильное поле, чтобы остановить лёгкую машину.

Для айтерри это оставалось уровнем слабого Благословленного. Среди нашего народа подобной силой обладали единицы.

Когда-то аруны вообще не знали Дара. Наша цивилизация развивалась без одарённых. Существовали лишь редкие легенды о движущихся предметах и странных происшествиях, которым учёные не находили объяснения. Всё изменилось после нескольких корабельных катастроф.

Реакторы разбившихся судов выбросили в атмосферу большое количество нулевого элемента. Тысячи арунов и айтерри получили отравление эфиром, большинство погибло, а спустя годы у некоторых выживших начали рождаться дети с необычными способностями.