Представьте древнее поселение, где однажды рождается ребёнок, способный остановить тяжёлый камень в воздухе, пережить смертельную для другого рану или в одиночку защитить деревню от нападения. У него не было научного объяснения своим способностям. Не было его и у окружающих.

Так рождались наши первые легенды.

Благословленные становились защитниками поселений, охотниками и воинами. Некоторые годами охраняли дороги, защищали слабых или спасали людей во время бедствий. Их имена передавались детям и внукам, превращались в песни и легенды, а спустя несколько поколений уже никто точно не мог сказать, где заканчивается история и начинается религия.

Некоторых Благословленных действительно начали почитать как богов. Особенно это касалось Вечных — крайне редких айтерри, чья сила значительно превосходит возможности обычных одарённых. Они живут дольше, легче переносят болезни и травмы, а их способности в древности могли казаться практически безграничными. Если один человек переживал несколько поколений жителей города и почти не менялся, неудивительно, что вокруг него возникал культ.

Некоторые из этих культов сохранились до нашего времени. Где-то древнего Вечного давно считают только исторической личностью, а где-то ему всё ещё оставляют цветы или просят о защите. Для нас в этом нет большого противоречия: разумный может одновременно быть реальной исторической фигурой и героем, память о котором стала частью культуры целого региона.

Но дар не делал своего владельца добрым.

Среди Благословленных были защитники бедных и слабых, но были и завоеватели. Одни становились великими врачами, учёными и правителями, другие использовали своё превосходство ради власти. Некоторые Вечные объединяли целые земли, другие столетиями воевали друг с другом, а обычные Смертные расплачивались за их конфликты своими жизнями.

Поэтому история айтерри — это ещё и история того, как наш народ учился жить рядом с существами, которые от рождения могли быть значительно сильнее окружающих.

Со временем вокруг Благословленных начали возникать Дома. Сначала это были семьи и сторонники сильного одарённого, затем полноценные политические и экономические организации. Некоторые современные Великие Дома ведут свою историю из времён, когда большая часть Аэтриса ещё состояла из отдельных государств.

Дома сохранились и сегодня, хотя их роль сильно изменилась. Теперь это одновременно семьи, крупные предприятия, образовательные системы и политические объединения. Благословленный ребёнок, родившийся в подобной семье, получает огромные ресурсы на обучение, потому что через сто или двести лет он всё ещё может работать на благо своего Дома и государства.

Но Благословленный может родиться и среди Смертных. Для такой семьи это часто полностью меняет будущее: ребёнок получает доступ к специализированному образованию, наставникам и государственным программам, а его родители и родственники постепенно оказываются в совершенно другом социальном положении. Именно поэтому Доминион десятилетиями вкладывает огромные средства в исследования, способные увеличить вероятность рождения Благословленных.

Сегодня Благословленные встречаются во всех областях нашей жизни.

Они служат в армии и спасательных подразделениях, работают врачами, инженерами, учёными и руководителями. Во время крупных аварий именно сильный Благословленный может войти туда, где обычного спасателя убьют жара, давление или обрушение. На войне они принимают на себя наиболее опасные задачи, а некоторые из сильнейших проводят на службе столетия.

Поэтому старые легенды о героях никуда полностью не исчезли. Просто сегодня вместо песни о воине, защищавшем деревню от чудовища, может появиться рассказ о Благословленном, который несколько часов удерживал разрушенную конструкцию, пока спасатели выводили людей, или о Вечном, десятилетиями сражавшемся с рахни.

Мы очень изменились с тех времён.

Когда-то наши предки даже не знали размеров собственного мира. Потом появились крупные государства, Совет Вечных и Доминион. Мы вышли в космос, построили первые колонии и начали считать огромные расстояния между звёздами чем-то привычным. А затем столкнулись с рахни и впервые поняли, насколько большой на самом деле является галактика.

Больше века большая часть наших контактов с внешним миром проходила через войну. За пределами наших систем находились рахни, разрушенные планеты и пространства, через которые почти невозможно было пройти без серьёзного риска. Поэтому для нескольких поколений айтерри большая галактика оставалась скорее научным фактом, чем частью повседневной жизни.

А теперь мы узнали о Цитадели.

О месте, где рядом существуют азари, саларианцы, волусы и множество других народов. О государствах, история которых насчитывает тысячи лет. О технологиях и культурах, которые развивались совершенно независимо от наших.

Для нас это очень необычное ощущение.