Орден Пламени Аэтры защищал членов Совета и держал во дворце несколько постоянных подразделений. Кроме них здесь почти всегда находились Вечные. Они могли не соглашаться с Сильваной, спорить с ней и пытаться ограничить её влияние, но спокойно наблюдать за убийством своего лидера никто из них не стал бы. Рано или поздно это тело уничтожили бы.

После нового рождения я выпал бы из политики как минимум на двадцать пять лет. Формально место Сильваны, скорее всего, занял бы один из тех, кого я давно готовил как запасной вариант. Но даже самый преданный сторонник не смог бы полностью заменить её.

За четверть века Доминион не проиграл бы рахни, но внутренняя ситуация могла измениться настолько, что следующую жизнь пришлось бы потратить на исправление последствий. Дома начали бы бороться за освободившееся место у власти, колонии потребовали бы больше самостоятельности, а Вечные снова разделились бы на несколько соперничающих групп.

Да и никакой необходимости в новой гражданской войне сейчас не было.

— Нет, Сильвана. Я клянусь, что никогда ничего не сделаю во вред айтерри.

Она едва заметно покачала головой.

— Ты и тогда действовал ради айтерри, Аэл. Поэтому твоя клятва ничего мне не говорит.

Возразить на это было нечего. Слишком многие решения, которые я считал полезными для нашего народа, со стороны могли выглядеть как преступление. Такая клятва действительно позволяла мне сделать почти что угодно, если бы я сумел убедить себя, что итог принесёт Доминиону пользу.

— Я не готовлю новую гражданскую войну, — произнёс я. — Не собираюсь уничтожать Дома или снова перестраивать государство через катастрофу. По крайней мере, в ближайшую тысячу лет.

Сильвана некоторое время молчала, продолжая смотреть на меня. Потом напряжение в её лице немного ослабло, хотя полностью не исчезло.

— Хорошо. Тогда расскажи, что ты собираешься делать.

— С чем именно?

— С войной. По самым осторожным прогнозам, рахни будут окончательно побеждены не позже чем через сотню лет. Возможно, значительно раньше. Мы наконец накопили достаточно сил, чтобы прорвать укреплённые системы, которые столько времени удерживали Доминион на месте. Осталось только решить, сколько кораблей и жизней мы готовы за это отдать.

Она вывела над столом карту ближайших кластеров. На ней было отмечено несколько десятков систем, находившихся под полным контролем рахни. Почти каждую из них они укрепляли больше века, а некоторые Королевы начали готовить оборону ещё до того, как Доминион столкнулся с Пространством Цитадели.

— Кстати, напомни мне, зачем нам теперь сражаться за мёртвые миры? — спросила Сильвана. — Большая часть этих планет уже бесполезна.

В этом она была права. Рахни не ограничивались строительством ульев и подземных укреплений. За десятилетия присутствия они полностью перестраивали биосферу под собственные нужды. Меняли состав атмосферы, заселяли океаны своими организмами, распространяли растения и грибковые колонии, которые вытесняли местную жизнь.

После этого планета становилась ядовитой не только для айтерри. Даже ящеры и кроганы, способные выживать в условиях, смертельных для большинства разумных видов, не могли долго находиться там без защитного снаряжения. Очистка такого мира занимала десятилетия и обходилась дороже, чем строительство нескольких новых колоний на пригодных планетах.

— Сами миры действительно не всегда стоят затрат, — признал я. — Но нас интересует не только их биосфера.

— А что ещё?

— То, что могло сохраниться под ульями. Руины уничтоженных цивилизаций, старые хранилища данных, корабли и маяки протеан. Рахни захватывали эти территории задолго до встречи с нами. Мы не знаем, что находилось там раньше и сколько следов они просто застроили своими тоннелями.

— И ради возможности найти несколько древних устройств ты готов потратить ещё сотню лет?

— Не несколько устройств. Любая информация о прошлых циклах может оказаться полезной. Протеане воевали со Жнецами столетиями. До них существовали другие виды, которые также пытались сопротивляться. Даже если большая часть найденного окажется бесполезной, один уцелевший маяк способен дать нам больше, чем десятилетия собственных исследований.

Сильвана медленно провела пальцами по карте, увеличивая одну из укреплённых систем. На экране появились данные о планетах, предполагаемой численности рахни и известных оборонительных сооружениях.

— Это объясняет, зачем тебе нужны их территории, — сказала она. — Но не объясняет, чего ты хочешь добиться в итоге. Я достаточно давно тебя знаю. Ты не стал бы продолжать такую войну только ради надежды найти старые руины.

— Отдельного тайного плана на нынешнюю войну у меня нет. По крайней мере, такого, который должен сработать в ближайшую тысячу лет.

— Тогда какова твоя настоящая цель?

Я посмотрел на карту. Доминион занимал лишь небольшую часть галактики, но даже эта территория казалась огромной. Сотни населённых миров, десятки миллиардов айтерри и миллиарды представителей других видов. Флоты, заводы, исследовательские комплексы и целые планеты, превращённые в единые производственные центры.