Молодой улей ещё можно было уничтожить сравнительно обычным штурмом. Несколько месяцев или лет присутствия рахни уже заставляли подтягивать тяжёлые подразделения и специализированную технику. А мир, на котором они успели укрепляться десятилетиями, превращался в кошмар из бесконечных тоннелей, укреплённых камер, подземных производств и заранее подготовленных ловушек.

Именно поэтому мы старались не затягивать с очищением захваченных территорий. Чем дольше существовал улей, тем больше жизней потом приходилось отдавать за каждый километр продвижения. Большую часть наших старых миров мы уже успели полностью очистить, но с последними пограничными кластерами всё оказалось сложнее.

Мы захватили их около четверти века назад и почти сразу остановили дальнейшую экспансию, сосредоточившись на укреплении границы. Рахни же на многих планетах оставались под землёй всё это время. Где-то их постепенно выдавливали обычные войска, где-то операции затягивались из-за более важных направлений, а некоторые миры вообще годами получали лишь минимальные силы для удержания поверхности.

Теперь за эту медлительность приходилось платить.

Штурм каждого крупного улья превращался в отдельную военную операцию. Рахни давно научились пользоваться оружием, которое по эффективности почти не уступало нашему, строили укреплённые позиции в наиболее неудобных местах и прекрасно понимали преимущество своей численности. Отправлять туда обычную пехоту и просто продвигаться тоннель за тоннелем можно было, но цена такого решения быстро становилась совершенно неприемлемой.

Здесь нас и спасали Благословленные.

Для особо крупных ульев формировались специальные штурмовые группы, состоящие преимущественно из опытных одарённых. Во главе такого отряда обычно ставили сильнейшего благословленного или даже Вечного, способного принять на себя наиболее опасные участки операции. Их задачей не было уничтожить всех рахни под землёй — на это могли уйти годы. Они искали Королеву.

Группа постепенно продвигалась через лабиринт улья, составляла подробную карту тоннелей, находила основные узлы обороны и определяла примерное расположение центральных камер. Иногда на это уходил месяц, иногда два, особенно если колония существовала несколько десятилетий. После обнаружения Королевы отряд прорывался к ней и уничтожал управляющий центр улья.

Дальше всё становилось значительно проще.

Оставшиеся рахни не исчезали и не превращались в безобидных животных, но их координация резко ухудшалась. Подразделения начинали действовать менее согласованно, часть особей теряла нормальное управление, а обычная армия получала возможность постепенно зачищать оставшиеся тоннели. Вместо единого организма мы получали огромное количество отдельных групп, с которыми уже можно было работать привычными военными методами.

Именно такую операцию проводил погибший Вечный.

Его отряд достаточно глубоко проник в один из старейших ульев пограничного кластера и, судя по последним сообщениям, уже приблизился к районам, где могла находиться Королева. А потом связь исчезла. Первоначально командование решило, что рахни просто заглушили сигнал или группа ушла слишком глубоко под поверхность, но спустя несколько часов сейсмические датчики зарегистрировали целую серию мощных подземных взрывов.

Королева обрушила тоннели.

Причём сделала это не в одном месте.

Судя по данным последующего сканирования, почти одновременно были уничтожены десятки участков, отрезавшие штурмовую группу сразу от всех известных путей к поверхности. Некоторые обрушения произошли настолько глубоко, что над отрядом оказались сотни метров, а местами почти километр породы.

Но даже этого оказалось недостаточно.

Вечный пережил.

Мы знали это по обрывочным данным с уцелевших датчиков и по сообщениям нескольких бойцов, связь с которыми ненадолго восстановилась уже после обрушения. Отряд оказался разделён на несколько частей, большая часть тяжёлого оборудования была уничтожена, а запасы ограничены. Но сам Вечный оставался жив и продолжал сражаться.

Вот только Королева и не рассчитывала убить его одним обрушением.

Она просто лишила его возможности уйти.

После этого начался настоящий штурм.

Сколько бы ни был силён Вечный, он всё равно оставался живым существом. Ему требовался отдых, его запас сил не был бесконечным, оружие нуждалось в боеприпасах, а организм — хотя бы в минимальном времени на восстановление. Он мог уничтожить сотню рахни, тысячу и, возможно, намного больше, но под землёй находились миллионы особей.

И Королева могла отправлять их волна за волной. И у неё не было причин спешить.

Через несколько дней последние сигналы исчезли окончательно.

Операцию признали проваленной, весь отряд — погибшим, а улей получил высший уровень опасности. Военное командование уже готовило новый план его уничтожения, на этот раз с куда более крупными силами и возможным применением тяжёлых средств прямо с поверхности.

Но мне эта операция была нужна по другой причине.