Для меня просто не существовало другого пути. У кроганов сейчас оставалось лишь два законных варианта: жить на Тучанке или ещё нескольких принадлежащих нам планетах, довольствуясь самыми низкими должностями, либо отправиться на войну с рахни. Там всё было предельно просто: ты либо полностью очищал порученный тебе мир, либо уже никогда его не покидал.

К захваченным рахни планетам кроганы только прибывали. Корабли принадлежали не нам, маршруты прокладывали мягкотелые, и они же решали, когда отдельный отряд выполнил свою задачу. Можно было уничтожить все ульи на континенте, пережить десятки сражений и всё равно месяцами ждать транспорт, потому что где-то в штабе посчитали другой фронт более важным.

Даже если корабль наконец прилетал, далеко не всегда он забирал всех. Раненых, провинившихся и тех, чей контракт внезапно оказался составлен немного иначе, могли оставить на месте. У крогана было достаточно силы, чтобы взять город, но недостаточно власти, чтобы потребовать место на транспортнике.

Я выбрал самостоятельно ковать свою судьбу. В конце концов, что могли сделать крогану в космосе мягкотелые?

Как оказалось, очень многое.

На поверхности планеты я мог разорвать саларианца голыми руками, проломить батарианцу грудную клетку и продолжить сражаться после ранения, которое убило бы почти любое другое существо. Но в открытом космосе всё это не имело никакого значения. Когда военный крейсер приказывал остановиться для досмотра, у тебя оставалось лишь два варианта: подчиниться или через несколько секунд превратиться в облако раскалённых обломков.

Военным не требовалось лично побеждать крогана. Им даже не приходилось приближаться. Они просто наводили корабельные орудия и расстреливали транспорт вместе с экипажем, не проявляя ни уважения, ни страха перед нашей природой.

Эту истину я понял достаточно быстро, чтобы остаться в живых.

Первое время я занимался контрабандой. Работа была прибыльной, не требовала особого образования и позволяла крогану чувствовать себя почти свободным. Капитан давал приказ, мы защищали корабль, а после рейса получали долю, которой хватало на оружие, пищу и несколько недель безделья.

Конечно, иногда возникали вопросы. Например, почему контейнеры нельзя открывать даже при повреждении системы охлаждения. Или зачем кораблю с гражданскими документами скрытые орудия, усиленная броня и двигатель, способный на короткое время выдать мощность военного корвета.

Умный наёмник такие вопросы не задавал. Очень умный — всё же задавал их самому себе и заранее готовил путь к отступлению.

Очередной рейс должен был закончиться в столичном мире одного из старых батарианских кластеров. Наш хлипкий транспорт едва выдерживал собственную массу, однако владелец умудрился заполнить трюмы настолько плотно, что механики оставили только узкие проходы к реактору и системе жизнеобеспечения. Даже часть жилых помещений превратили в склады.

Перевозить столько нелегального товара в один из наиболее охраняемых миров Гегемонии мог лишь безумец.

Дожидаться пока нас возьмут я не стал. На первой транзитной станции мы с четырьмя другими кроганами собрали вещи, забрали оружие и покинули корабль. Капитан пытался угрожать, но быстро вспомнил, что заперся в тесном помещении с пятью тяжеловооружёнными кроганами, которым задолжал оплату за два предыдущих рейса.

Мы забрали причитающиеся нам деньги и сели на первый корабль, уходивший подальше от этого сектора.

Через несколько дней транспорт остановил батарианский патруль. Ещё через неделю выяснилось, что капитан уже долгое время сотрудничал с властями и периодически сдавал собственных заказчиков в обмен на право продолжать перевозки. На этот раз что-то пошло не по плану, и корабль вместе с грузом конфисковали.

Возможно, именно нас должны были объявить владельцами товара. А капитан рассчитывал, что пятеро кроганов начнут сопротивляться и погибнут вместе со всеми доказательствами. Я так и не узнал правды.

Дальше начались бесконечные скитания с одной планеты на другую, от крупной космической станции к едва достроенным перевалочным пунктам. Казалось бы, любой «честный предприниматель» должен был приветствовать пятерых кроганов, имевших опыт абордажных операций и боёв внутри кораблей. Такой ценный актив следовало хорошо кормить, вооружать и беречь от ненужных столкновений с законом.

Новый хозяин мог бы находить достойные заказы, договариваться с чиновниками и вытаскивать нас из заключения, если операция всё же закончится неудачно. Нам оставалось бы охранять его имущество, сопровождать грузы и объяснять несговорчивым клиентам, почему долги лучше возвращать вовремя. В теории подобное соглашение устраивало всех.

Было лишь одно препятствие.

Кроганы не подчиняются слабым.

Дело заключалось не только в личной силе. Мы не требовали, чтобы командир мог победить каждого из нас голыми руками. Достаточно было богатого, волевого и достаточно опасного существа, которое самостоятельно пробилось с самого дна и сумело заставить окружающих уважать собственные решения.