Первая экспедиционная группа состояла из десяти новейших сверхсветовых кораблей. Их строили в полной секретности, распределив заказы между несколькими верфями так, чтобы ни один Великий Дом не видел проект целиком. Официально суда проходили как прототипы дальних транспортников и научных кораблей, предназначенных для исследования пространства между Аэтрой и ближайшим ретранслятором.

Настоящая задача была иной. Группа должна была удалиться от Доминиона как минимум на два неизвестных звёздных скопления, найти пригодную планету и основать там самостоятельное государство. Связь с метрополией сохранялась, но само существование колонии не должно было отражаться ни в открытых реестрах, ни на картах, доступных дипломатам Цитадели.

За пятьсот лет новая держава должна была освоить большую часть одного кластера, создать собственную промышленность и начать строительство независимого флота. В случае войны с Цитаделью, кроганами или Жнецами она могла стать резервным центром цивилизации. Даже уничтожение метрополии не означало бы полного исчезновения айтерри.

Риск отделения нового государства был очевиден. Через пятьсот лет его жители уже не будут воспринимать Аэтрис как родной мир, а Доминион — как государство, частью которого они когда-то являлись. Для них метрополия превратится в далёкую легенду, присылающую приказы из другой части галактики.

Но мы и не собирались оставлять колонию полностью изолированной. Доминион должен был получать отчёты, направлять эмиссаров, контролировать развитие ключевых технологий и заранее внедрить в местную систему собственные структуры безопасности. Даже если формально новое государство станет самостоятельным, мы будем знать о нём больше, чем его собственные граждане.

Во главе колонии должен был стоять Вечный. Он помнил бы жизнь в Доминионе, понимал причины создания нового государства и обладал достаточным временем, чтобы провести его через первые века развития. После появления других Вечных власть могла быть разделена между ними, но основная линия подчинения метрополии должна была сохраниться.

Разумеется, даже бессмертие не гарантировало верность. Вечный мог решить, что созданная им держава больше не нуждается в Доминионе, или начать считать себя её истинным богом. Однако Совет прекрасно умел работать с теми, кто забывал пределы собственной власти, а колониальные правители должны были знать, что наказание может прийти и через несколько столетий.

Путь экспедиции рассчитывался почти на десятилетие. За это время десять кораблей должны были преодолеть около трёхсот световых лет, обследовать несколько систем и найти мир категории А. Затем предстояло развернуть реакторы, производственные комплексы, эктогенезные установки и начать выращивание первого поколения колонистов.

Большую часть населения не перевозили с Аэтриса. Корабли не могли вместить миллионы граждан вместе с промышленным оборудованием и запасами. Вместо этого они несли генетические банки, десятки тысяч эмбрионов, автоматизированные воспитательные центры и небольшую группу взрослых специалистов, которым предстояло стать учителями нового общества.

Первое поколение детей должно было вырасти уже на новой планете. Их воспитывали бы в любви к Доминиону и гордости за выполняемую миссию, но при этом готовили к жизни в государстве, которое десятилетиями не сможет рассчитывать на регулярную помощь. Они должны были стать инженерами, врачами, строителями, пилотами и военными раньше, чем просто гражданами.

Особенно важным был выбор планеты. В Доминионе уже несколько столетий действовала единая система классификации миров, позволявшая кратко описать их пригодность для колонизации и стратегическую ценность. Первая буква обозначала общую категорию планеты.

К категории А относились миры, на которых айтерри могли жить почти без дополнительной защиты. Они имели подходящую атмосферу, приемлемую температуру, жидкую воду и биосферу, не представлявшую постоянной угрозы. Даже такие планеты требовали карантина и адаптации, но полноценный город на них можно было строить непосредственно на поверхности.

Категория В включала пригодные миры с серьёзными региональными проблемами. На одной планете большая часть поверхности могла быть покрыта льдом, на другой преобладала жара, повышенная гравитация или нестабильная погода. Жизнь оставалась возможной, однако города приходилось размещать в отдельных климатических зонах или защищать дополнительной инфраструктурой.

Миры категории С можно было колонизировать только при наличии герметичных городов, сложных систем жизнеобеспечения и постоянного импорта отдельных ресурсов. К этой группе относились планеты с непригодной атмосферой, недостатком воды, слабым магнитным полем или слишком высокой радиацией. На них строили шахтёрские, научные и военные поселения, но редко создавали крупные гражданские центры.

Категория D обозначала миры, освоение которых было технически возможно, но экономически почти бессмысленно. Постоянное население там могло существовать только внутри подземных комплексов или полностью изолированных станций. Такие планеты колонизировали ради уникальных ресурсов, стратегического положения или необходимости создать базу в системе.