Доминион не мог позволить себе такую роскошь. Его корабли строились для войны, ремонта и следующего выхода на фронт. Они должны были выдержать удар рахни, вернуться на верфь, получить новые секции и снова идти в бой. Красота в такой логике была вторичной.

Вект отошёл от обзорного экрана и позволил себе улыбнуться. В конце концов, идея отправиться именно в пространство Цитадели была замечательной. Что ещё нужно для удовлетворения амбиций Вечного? Опасность, чужие элиты, древняя станция, цивилизации, которые не считают себя добычей, и азари, слишком уверенные в собственной способности очаровывать других.

Это обещало быть интересно.

***

Аэлларин

Очищение планет от рахни продолжалось. На карте это выглядело как движение вперёд. В реальности же каждая очищенная планета требовала столько сил, что радость от победы быстро тонула в новых расчётах.

Ресурсов не хватало на всё. В масштабном расширении нужно было абсолютно всё: денежные средства, космические корабли, транспортники, инженеры, медики, строители, орбитальные доки, гарнизоны и специалисты колониального управления. Доминион не мог просто взять всё это из пустоты. Почти весь вид айтерри уже около сотни лет жил в состоянии постоянной войны, и за это время война успела стать не временной бедой, а основой всей экономики.

Любой план приходилось постоянно пересматривать. То, что ещё вчера казалось допустимой операцией, завтра превращалось в слишком дорогой риск. То, что должно было уйти на новую колонию, перебрасывалось на фронт. Развитие шло, колонии росли, новые маршруты осваивались, но Доминиону всё равно не хватало очень многого.

Именно поэтому двадцать лет назад Совет Вечных расширил доступ к установкам эктогенеза. Если раньше такие комплексы оставались в руках государства, крупных военных программ, важнейших колоний и Великих Домов, то теперь разрешения начали получать даже малые Дома. Не все подряд и не без проверок, но сам факт изменил многое. Эктогенез перестал быть только инструментом центральной власти и стал частью общей экономики Доминиона.

Это не означало, что малый Дом мог просто поставить капсулы и начать выращивать граждан по собственному желанию. Разрешение требовало доказать наличие инфраструктуры: медицинских кураторов, пищевых мощностей, жилых блоков, образовательных программ и будущих рабочих мест. Детей нужно было не только создать. Их нужно было вырастить, обучить и встроить в экономику, иначе установка эктогенеза превращалась не в усиление, а в дорогую проблему.

Совет пошёл на это не от хорошей жизни. Война пожирала кадры быстрее, чем старые миры успевали их восполнять. Доминиону требовались будущие инженеры, техники, пилоты, врачи, операторы заводских линий, колониальные администраторы и военные специалисты. Эктогенез не решал проблему сразу, но давал шанс через двадцать-тридцать лет получить поколения, подготовленные под нужды войны и расширения.

Опасался ли я Домов из-за этого? В военном смысле — нет. Каких бы наземных армий ни попытались собрать Великие или малые Дома, эти армии нужно было содержать, снабжать и вооружать современными образцами техники. Всё это стоило огромных денег, требовало промышленной базы и сразу становилось заметным для центральных служб. Подпольная армия без орбитальной поддержки в современную эпоху была не угрозой метрополии, а будущей строкой в отчёте Инквизиции.

Главное же оставалось неизменным: настоящий контроль находился в космосе. Боевой флот Доминиона подчинялся метрополии, Совету и центральному командованию. Ни один Дом не мог скрытно построить силу, способную сравниться хотя бы с одной полноценной боевой группой. Гражданские корабли, даже если собрать их в огромные караваны, не становились боевым флотом. Транспортник с усиленными щитами не заменял крейсер, а переоборудованный грузовик не превращался в монитор.

Такие сказки хорошо смотрелись бы в дешёвом приключенческом романе, где ополчение десятилетиями прячет от империи гигантский флот, чтобы в нужный момент ударить в спину. В реальности всё было проще и грубее. Современный военный корабль требовал верфи, экипажей, боеприпасов, обслуживания, запасных частей и тысяч специалистов. Всё это невозможно было спрятать под видом гражданской инициативы.

Поэтому Дома могли быть полезны. Они могли строить заводы, растить кадры, развивать колонии, брать на себя часть нагрузки и превращать собственные амбиции в экономический рост. Да, они усиливались. Да, их влияние росло. Но пока флот, ключевые верфи, главные эфирные цепочки и право стратегического командования оставались у метрополии, это усиление было приемлемой ценой за выживание.

К тому же настоящая угроза никуда не исчезла. Война с рахни продолжалась, и после отбытия кораблей пространства Цитадели атаки ульев ужесточились почти вдвое. Рахни давили чаще, плотнее и злее, словно почувствовали изменение в расстановке сил.