Рахни появились меньше чем через полминуты. Несколько разведывательных особей были уничтожены первыми выстрелами, но вслед за ними тоннель заполнился живым морем из хитина, когтей и раскрытых челюстей. Они бежали по полу, цеплялись за стены, двигались по потолку и карабкались по собственным сородичам. За ближними боевыми формами шли стрелки с масс-винтовками, ведущие огонь прямо поверх наступающих.

Снаряды ударили в общий щит, покрыв его тысячами белых вспышек. Рахни почти не целились, но тоннель был настолько плотно забит нашими солдатами и техникой, что каждый выстрел попадал либо в барьер, либо в находившуюся за ним цель. Генераторы распределяли нагрузку между участками, однако запас энергии сразу начал уменьшаться.

По приказу Тайрэона передовая линия ответила огнём. Тысячи масс-ускорителей выстрелили одновременно, тяжёлые платформы добавили плазму и управляемые снаряды, а Благословленные обрушили на противника магические удары. Первые ряды рахни исчезли, но следующая волна просто прошла по их телам. Королева правильно оценила опасность и продолжала направлять к пролому всё больше сил.

Первые тяжёлые особи добрались до щита через несколько минут. Одна из них врезалась в ослабленный участок, пробила барьер и успела раздавить двух ящеров, прежде чем я получила разрешение вступить в бой. Я преодолела расстояние одним прыжком, приняла удар на броню и опрокинула рахни на спину. Два бойца свиты рассекли сочленения его передних конечностей, а мой выстрел в нижнюю пластину закончил дело.

Следом через щит прорвались ещё три особи, и свита вошла в бой всей линией. Огромные роботы шагнули вперёд, закрывая повреждённые генераторы собственными барьерами. Их орудия били почти в упор, превращая камень и хитин в раскалённую массу. Благословленные уничтожали тех, кто проникал внутрь строя, пока инженеры заменяли перегоревшие элементы и возвращали щит в действие.

Королева продолжала направлять к нам подкрепления, не замечая, что боковые группы уже проникли в менее защищённые части улья. Пока основная армия рахни пыталась захватить пролом, наши подразделения обрушивали транспортные тоннели, уничтожали камеры выращивания и отрезали верхние ярусы от центральных. Чем больше противников собиралось перед нами, тем меньше их оставалось на других направлениях.

Бой продолжался девять часов. К его концу тела рахни лежали настолько плотным слоем, что новые особи карабкались по ним почти до потолка. Общий щит несколько раз падал, четыре тяжёлые машины были уничтожены, ещё одиннадцать потеряли часть вооружения. Ящеры понесли тяжёлые потери, но позиция осталась за нами. Когда поток начал слабеть, Тайрэон приказал двигаться вперёд.

В следующие недели армия методично разделяла улей на части. Мы обрушивали тоннели, сжигали кладки, уничтожали склады органики и вынуждали королеву бросать защитников на ложные направления. Иногда рахни находили естественные пещеры и появлялись в тылу. Один такой прорыв едва не закончился уничтожением склада боеприпасов, другой отрезал от основных сил шесть тысяч ящеров. Тогда Тайрэон семь часов удерживал обрушившийся потолок своим даром, пока инженеры укрепляли проход и выводили солдат.

К концу пятой недели от улья оставались только центральные уровни. Производственные камеры были разрушены, пути к соседним гнёздам перекрыты, а большая часть защитников погибла в подготовленных нами сражениях. Только после этого Тайрэон разрешил начать движение к королеве.

Её камера оказалась настолько большой, что внутри мог бы разместиться один из десантных кораблей. Королеву окружали последние тяжёлые формы и несколько рядов стрелков. Она точно управляла ими, перебрасывая бойцов на ослабленные участки и сосредотачивая огонь на повреждённых машинах, но теперь ей было некуда отступать. Инженеры уже обрушивали последний открытый тоннель за нашими спинами.

Штурм продолжался меньше двух часов. Роботы подавили стрелков, а ящеры уничтожили оставшиеся группы ближнего боя. Королева продолжала отдавать приказы до тех пор, пока рядом не осталось ни одной особи, способной их выполнить. Только тогда Тайрэон подошёл к ней и закончил существование пятого улья.

Ещё четыре дня отряды проверяли основные тоннели, однако крупных групп противника там уже не осталось. Королева сама собрала большую часть своих воинов в центральных камерах, поэтому нам не пришлось выкуривать тысячи разрозненных особей из всей подземной сети.

О завершении операции объявили на тридцать девятый день. Командиры частей и уцелевшая свита собрались возле одного из десантных кораблей, где нас уже ждала капитан флагманского крейсера. Она прибыла с орбиты лично, а значит, сообщение было важнее обычного отчёта.

— Совет Вечных завершил рассмотрение прошения Тайрэона, — объявила капитан. — Создание нового ордена одобрено.

Несколько секунд армия молчала, а затем равнина взорвалась криками. Ящеры били оружием о броню, Благословленные поднимали руки, а операторы тяжёлых машин включили внешние сигналы. Пятьдесят лет Тайрэон шёл к этой цели, и теперь его армия получала право стать постоянным орденом.