Поэтому командующая Пятым ударным потребовала передать ей оперативное управление всей обороной системы. Формально она ссылалась на отсутствие единого союзного командного контура и на то, что Доминион не подготовил структуру управления объединённым флотом. В случае отказа азари угрожали вывести свои корабли из общего построения, сосредоточиться на защите «Гармонии» и при первой возможности начать отход.

Это была наглая постановка вопроса, но не лишённая смысла. Именно Пятый ударный флот составлял большую часть кораблей, уже находившихся в системе, а его командование много лет управляло этим соединением как единым целым.

Азарийская командующая действовала быстро и эффективно. Она не стала пытаться встроить наши корабли в собственные порядки, а использовала различия между флотами. Мониторы Доминиона превратились в неподвижные опорные узлы, тяжёлые корабли удерживали наиболее опасные направления, а более манёвренные соединения азари закрывали образующиеся разрывы и перебрасывались между участками боя.

Никто, разумеется, не собирался защищать наши мониторы любой ценой. Азари прикрывали их до тех пор, пока тяжёлые орудия платформ оставались полезны. Когда монитор терял возможность отойти из под неминуемой атаки, корабли сопровождения отходили, позволяя ему принять последний удар. Это выглядело жестоко, но сами мониторы и создавались для того, чтобы удерживать позицию до полного уничтожения.

Каждая погибшая платформа успевала нанести рахни огромные потери. Их тяжёлые орудия разрывали крупные корабли противника, пробивали построения и вынуждали целые группы менять направление атаки. Однако рахни продолжали наступать, не считаясь с потерями. Первые волны связывали оборону боем, следующие били по выявленным слабым участкам, а затем появлялись новые соединения, чтобы добить уже повреждённые корабли.

К концу первых суток наша системная оборона практически перестала существовать как единая структура. Из пяти дредноутов Доминиона уцелел только один — тот, что на протяжении всего сражения удерживал пространство вокруг «Гармонии» и не позволял рахни приблизиться к дипломатической станции.

Остальные четыре дредноута погибли, удерживая наиболее тяжёлые направления. За уничтожение каждого из них рахни заплатили множеством собственных кораблей.

Потери Пятого ударного флота также оказались огромными. Почти половина прибывшего соединения была уничтожена или повреждена настолько сильно, что не могла продолжать путь. Большая часть потерь пришлась на фрегаты, лёгкие крейсеры и корабли сопровождения, которыми азарийская командующая закрывала фланги, перехватывала торпеды и останавливала прорывы рахни.

При этом пятнадцать азарийских дредноутов сохранили полную или почти полную боеспособность. Республика предпочитала жертвовать малыми кораблями, но сохранять тяжёлое ядро флота.

Совместными усилиями армада рахни была уничтожена. Без Пятого ударного флота Доминион всё равно отбил бы это нападение, однако сражение развивалось бы иначе. Нам пришлось бы оставить пограничную систему, отойти к следующему ретранслятору и растянуть флот противника вдоль заранее подготовленного маршрута. Возможно, один из переходов пришлось бы уничтожить, чтобы отсечь основную массу рахни от подкреплений.

Победа всё равно осталась бы за нами, но её цена оказалась бы значительно выше. Мы потеряли бы несколько освобождённых кластеров, нарушили снабжение наступающих армий и на годы отсрочили окончательное закрепление в этом регионе.

После завершения битвы Пятый ударный флот начал готовиться к возвращению почти немедленно. Азари забрали посольскую делегацию, эвакуировали выживших и обследовали обломки собственных кораблей. Всё, что представляло технологическую ценность, они либо уносили с собой, либо уничтожали. Даже повреждённые секции корпусов расстреливались до состояния металлического облака, если их невозможно было погрузить на транспорт.

Саларианцы поступали ещё тщательнее. Несколько крупных обломков их кораблей взорвались уже после окончания боя, хотя рядом не оставалось ни одного противника. Наши сборщики получили значительно меньше трофеев, чем рассчитывали, но препятствовать союзникам в уничтожении собственного имущества мы не могли.

Доминион также не собирался упускать возможность безопасно провести собственную дипломатическую миссию через территории рахни. Вместе с Пятым ударным флотом отправились девять наших боевых крейсеров, на борту которых находились несколько тысяч специалистов самых разных направлений. Среди них были дипломаты, торговые представители, инженеры, ксенобиологи, культурологи, переводчики, военные наблюдатели и сотрудники разведки.

В состав миссии входили не только айтерри. На Цитадель отправлялись представители арунов и ящеров, однако отдельными делегациями они не считались. Во время переговоров представители Цитадели слишком настойчиво пытались рассматривать народы Доминиона независимо друг от друга, и мы не собирались облегчать им эту задачу. Все специалисты представляли единое государство и подчинялись одному руководству.

Девять крейсеров оставались полноценными боевыми кораблями. Отправлять через занятые рахни системы безоружные дипломатические суда было бы бессмысленно, однако секретного оборудования на них не имелось.