Если бы делегация попыталась отправиться обратно сразу после завершения переговоров, существовала вполне реальная вероятность, что до Пространства Цитадели она просто не доберётся. Рахни уже знали о прошедшем через их территории флоте и наверняка успели усилить охрану ретрансляторов. Повторить тот же путь с повреждёнными кораблями и вдвое меньшим сопровождением было бы практически самоубийством.

Поэтому посольская станция «Гармония», которую мы изначально строили как временную площадку для первого контакта, неожиданно должна была стать для азари и саларианцев домом на очень продолжительное время.

Мы, разумеется, предложили помощь. На одной из наших пограничных верфей повреждённые корабли можно было бы восстановить значительно быстрее. Более того, Доминион был готов безвозмездно изготовить в своих лабораториях необходимые компоненты по предоставленным образцам. От гостей требовалось только передать техническую документацию и допустить наших специалистов к повреждённым участкам кораблей.

Почему-то никто не согласился.

Сама мысль о том, что айтерри получат доступ к внутреннему устройству дредноутов, вызывала у представителей Цитадели почти физическую боль. Они были готовы годами сидеть в пограничной системе, самостоятельно производить детали на уцелевших корабельных фабрикаторах и ждать помощи из дома, но только не позволять нам изучить их технику.

Я прекрасно их понимал. На их месте поступил бы точно так же.

В итоге у флота Цитадели оставалось два варианта. Либо ждать, пока через занятые рахни территории к нему пробьётся ещё одна военная группировка, либо пытаться восстановить корабли собственными силами. Оба решения могли растянуться на годы, но это уже была не наша проблема.

Хотя гости очень старались сделать её нашей.

Первоначально послы предложили, чтобы пять наших дредноутов сопроводили их обратно в Пространство Цитадели. Уже там, под защитой союзных флотов, мы должны были продолжить переговоры, подписать дополнительные соглашения и официально представить Доминион остальным членам галактического сообщества.

Предложение звучало красиво, если не думать о том, что будет дальше.

После доставки делегации нашим кораблям пришлось бы возвращаться тем же путём. В одиночку, через кластеры рахни, вдали от собственных баз и без возможности получить подкрепление. И это если предположить, что в Пространстве Цитадели никто не решит задержать их под каким-нибудь благовидным предлогом.

Я вполне допускал появление совершенно неизвестных «пиратских дредноутов», которые случайно перехватят нашу эскадру где-нибудь в необитаемой системе. Они могли оказаться батарианскими, саларианскими или даже азарийскими. Какая разница, если к моменту начала расследования от наших кораблей останутся только обломки, а самые интересные технологии будут аккуратно разобраны по лабораториям?

Сначала представители Цитадели пытались взывать к нашему благородству и союзническому долгу. Когда выяснилось, что благородства в нас ровно столько же, сколько в них, они перешли к денежному вознаграждению.

Предложенная сумма оказалась почти оскорбительной.

За отправку пяти дредноутов, составлявших половину нашего тяжёлого флота, нам обещали выплату, которой не хватило бы даже на постройку одного корабля. Причём стоимость рассчитывалась исходя из той цены на эфир, которую Пространство Цитадели собиралось установить в будущих торговых соглашениях.

То есть они хотели купить наши услуги за наши же ресурсы, предварительно самостоятельно определив их стоимость. Пришлось вежливо отказаться.

Тогда появилась следующая идея. Повреждённый флот предложили перевести ближе к нашему родному кластеру, где находились крупные верфи, развитая инфраструктура и основные силы Доминиона. Формальным объяснением была безопасность. Якобы в глубине нашего пространства кораблям Цитадели будет значительно проще дождаться подкрепления и завершить ремонт.

Мне пришлось напомнить, что их военный флот вообще находится на территории Доминиона исключительно потому, что сопровождает дипломатическую делегацию. Его присутствие в пограничной системе являлось временным исключением. Как только переговоры завершатся, корабли должны либо покинуть наши границы, либо получить новое законное основание для пребывания.

Как вы уже могли догадаться, Доминион Айтерри отказался вступать в Пространство Цитадели до завершения войны с рахни.

Послы возмущались долго и с настоящим чувством. Они говорили об ответственности разумных видов, общей угрозе и миллиардах существ, ежедневно погибающих от рахни. Несколько раз прозвучало слово «убийцы», будто именно мы открыли ретранслятор в неизвестный кластер и выпустили оттуда агрессивную расу насекомых.

Когда стало ясно, что чувство вины на нас не действует, представители Цитадели приняли наше великодушное встречное предложение.