И с тех пор образовалось несколько младших и даже один средний Дом, в котором главой был представитель вида арунов. Для наших аристократов это стало потрясением — какие-то низкорослые чужаки, вчерашние дикари, и вдруг входят в систему Домов на равных. Но формальных оснований отказать им не было: Дар есть, пусть и слабый, а происхождение — вопрос второй. К счастью, великими таким Домам не стать никогда. Ведь для того, чтобы Дом признали великим, нужен не только факт наличия Дара, но и сила, и мастерство в его использовании. С этим у одарённых арунов как раз большая проблема.

Их способности устроены неправильно. Концентрация эфира в их телах колоссальна и соответствует концентрации сильного Благословленного. Но он расположен неоднородно — где-то вкрапления эфира в нервных тканях очень большие, в других местах их вообще нет. Результаты препарирования первых арунов - благословленных оказались неутешительными для самих арунов. Из-за неоднородного распределения эфира их способности очень обрезаны и заключаются только в управлении гравитацией — телекинез, притягивание и отталкивание предметов, создание локальных гравитационных полей. Никакого усиления тела до сверхчеловеческого уровня или создания огня и молний. А сама мощь Дара примерно равна слабейшим Благословленным айтерри.

Немного лучше ситуацию делает имплант, который имплантируют прямо в основание черепа и который кратно усиливает способности такого биотика. Но даже с имплантом сильнейший одарённый арунов всухую проиграет какому-нибудь отпрыску среднего Дома. Потолок слишком низок. Неоднородность распределения эфира — это врождённый дефект, который имплант может скомпенсировать, но не исправить.

На айтерри импланты, к сожалению, не действуют. В наших организмах выстроена слишком тонкая и сложная структура — эфир равномерно распределён по нервным узлам, и его потоки идеально сбалансированы. Такие импланты слишком грубые, чтобы с нами взаимодействовать. Любая попытка вживить айтерри аналог арунского импланта заканчивается одинаково: нарушением баланса, перегрузкой нервной системы и, в лучшем случае, потерей Дара, а худшем — смертью.

Общество только-только привыкло к благословенным не-айтерри, а скоро на него будет сброшена ещё одна новостная бомба. И эта бомба будет мощнее предыдущей на порядок. Одно дело — принять, что какие-то низкорослые аруны могут обладать Даром, пусть и урезанным. Другое — узнать, что в галактике существует вид, у которого Даром обладает каждая особь.

Хорошо ещё, что у нас есть железный аргумент — Вечные. Если правильно обучить Вечного получается аналог дредноута для наземной войны. И чем это не доказательство, что мы излюбленные дети богини?

Теологи уже вовсю работают над обновлённой доктриной. Азари — да, благословлены. Но они благословлены как слуги, как помощники, как младшие дети, которым дали ровно столько, сколько нужно для служения. Айтерри же — наследники, которым дана сила, способная соперничать с богами. Самое главное не наткнуться на левиафана. С его силами часть айтерри точно признают его Аэтрой и начнут поклоняться.

Также, помимо медийной составляющей первого контакта, мы готовились и военно. Шансы, что Цитадель начнёт с нами войну, минимальны — они воюют с рахни почти сто лет и не могут позволить себе второй фронт. Но я ещё помню глупую причину «Войны первого контакта» в каноне. Я не собирался повторять эту ошибку с нашей стороны, поэтому мы готовились основательно. Если потребуется, мы взорвём как ретранслятор в соседней системе, так и тот, где будет проходить контакт. Это, конечно, уничтожит единственный путь к большой галактике и отбросит нашу экспансию на столетия назад. Но такова цена выживания вида.

Также был пригнан специально построенный для дипломатических целей космический корабль — монитор-станция, которая в будущем будет выступать как транзитная зона между большой галактикой и центральными мирами Доминиона.

Использовать же наши военные корабли для первых переговоров, во-первых, несолидно, так как они просто не предназначены для таких мероприятий, и, во-вторых, попросту невозможно. Дело в том, что при объявлении тревоги на корабле во многих отсеках воздух полностью откачивается, оставляя крайне разреженную атмосферу. Это делается для того, чтобы при масштабных повреждениях взрывная волна меньше распространялась по кораблю, а также не убивала экипаж. Вместе с особой конструкцией корпуса, в проектировании которого учитывался опыт рахни — мы изучили их живучесть и адаптировали лучшие решения, — наш корабль получался очень живучим. А весь экипаж во время тревоги обязан надевать специальный скафандр. Проводить дипломатический приём в условиях, когда половина отсеков разгерметизирована, а все вокруг ходят в боевых скафандрах, — не лучший способ произвести впечатление на гостей.

Огромная же станция, что по форме напоминает огромный летающий кирпич — мы намеренно выбрали модульную конструкцию, чтобы в дальнейшем можно было наслаивать модули поверх уже построенных, — находится в другой стороне системы на случай масштабной атаки рахни. Если враг прорвётся через ретранслятор, он встретит боевой флот, а не дипломатическую станцию. Станция же построена так, чтобы принять до десяти тысяч гостей: жилые модули, конференц-залы, обеденные секции, зоны отдыха, медицинский центр, способный работать с любой известной нам биохимией. Всё, что нужно для долгих переговоров.