— Но это ничего не меняет, — твёрдо произнесла Ливелла, и её глаза встретились с моими. — Совет Цитадели, а также правительство Республики Азари и Саларианского Союза очень надеются на нового союзника, что поможет нам в войне.

После этого совещания события понеслись на сверхсветовой скорости. Был экстренно сформирован флот, который сможет безопасно проскочить целых восемь звёздных скоплений и доставить дипломатическую делегацию к новому виду.

Совет бросил на это огромные ресурсы: два новейших дредноута класса «Алатания» — гордость Республики, каждый из которых стоил как большой город, — а Саларианский Союз выделил ещё три корабля такого же класса. Также с нами отправляется двадцать тяжёлых азарийских крейсеров «Нефрейн», тридцать лёгких крейсеров «Ваэно» и пятьдесят сопоставимых по масштабу крейсеров от саларианцев.

И хотя я возглавляю посольскую миссию — мой статус доверенного посланника Совета не оспаривался, — у меня в этом деле есть соперники. Вместе со мной были мои «помощники» как от азари, так и от саларианцев. Матриарх Иссалия — ставленница Тессии, которую я знала уже двести лет и которая ни разу не упустила случая вставить мне нож в спину. И генерал-разведчик Рен'Тош — младший кузен самого Кар'Тоша, присланный якобы для обеспечения безопасности миссии, а на деле — чтобы саларианцы получили доступ к новому виду одновременно с нами, а не через нас.

И моей негласной миссией — той, что не была записана ни в одном официальном документе, но которую Ливелла изложила мне лично перед отправлением, — является заключить предварительные договорённости, чтобы товары нового вида шли только через Цитадель. Это будет огромной победой дипломатии азари, что объединяют галактику в единое целое.

Аэлларин

Дальнейшее изучение захваченного корабля саларианцев мы вели на одной из секретных научных баз в открытом космосе, расположенной в родном кластере. Место выбрали с расчётом: два световых месяца прямого пути от ближайшего ретранслятора. Чтобы добраться до этой станции, нужно знать её точные координаты и иметь возможность преодолеть расстояние, на котором нет ни одного ориентира.

С одной стороны, это увеличивает стоимость каждого рейса до лаборатории. Но с другой стороны, безопасность самой лаборатории возрастает многократно. Исследовательская станция, а также военные корабли, что её охраняют, способны за миллионы километров обнаружить любой летящий к ней объект. Любой корабль будет виден задолго до того, как приблизится на дистанцию огня.

А время пути почти не увеличивается. Нашим сверхсветовым кораблям с Единым Ядром нужно лишь до полутора дней на преодоление этого расстояния. Для учёных, инженеров и инквизиторов, работающих на базе, такая задержка не имеет значения. Для безопасности — имеет решающее.

И пока учёные очень активно исследовали буквально всё, что можно было получить из того корабля и из голов и тел экипажа, Совет Вечных активно готовился к приёму дипломатического корпуса пространства Цитадели. А также готовил планы по передаче информации о пространстве Цитадели всему нашему виду. Это будет самое масштабное раскрытие информации со времён первого контакта с арунами — и, возможно, самое опасное.

Особенно тщательно мы готовились сообщить народу о существовании азари. Как виду, каждый представитель которого одарён Аэтрой. Или, по крайней мере, именно так это будет воспринято нашими религиозными массами. Азари — раса, где каждая особь владеет биотикой от рождения. Для нашего общества, построенного на идее избранности Благословленных, это станет шоком.

Мы уже проходили через нечто подобное, когда среди арунов начали рождаться первые биотики. Тогда несколько частных космических судов потерпели крушение о поверхность планеты, и взрывы их реакторов выбросили в атмосферу значительное количество нулевого элемента. Тысячи айтерри и арунов, оказавшихся в эпицентре, получили тяжёлое отравление эфиром. Большинство погибло. Но через некоторое время у выживших арунов начали рождаться младенцы с Даром.

Совету Вечных пришлось признать их принявшими благословение Аэтры. Официальное толкование было выдержано в политически верном религиозном ключе: дескать, это благодаря айтерри богиня обратила на арунов свой взор. Живя рядом с избранным народом, они оказались достойны её внимания. Красивая формулировка, которая позволила сохранить теологическую стройность и не подрывать основы веры. Существование же ящеров-одарённых было научно опровергнуто: их природная регенерация настолько сильна, что избавляется даже от тяжёлого отравления эфиром. Нулевой элемент просто выводится из их организмов, не успевая накопить критическую массу для пробуждения Дара.