Отдельная проблема была с Вечными, что стали рождаться не только на Аэтрисе. И если раньше мы включали каждого Вечного в Совет, то это было не страшно — они рождались редко, и у нас были отлажены механизмы их интеграции в структуру власти. Но сейчас они рождаются буквально каждый год. Такими темпами Доминионом будут править юнцы, которым и пятидесяти лет не разменяло, а это прямая дорога к хаосу.

И оставить Вечных вне Совета мы не можем никак. Упустишь нескольких — какой-нибудь Великий Дом возьмёт его под опеку, и со временем мы получим серьёзный оппозиционный блок, который будет только и думать, как свергнуть нас.

Но и ограничить Вечным путь к высшей власти просто так нельзя — это против нашей природы, где у власти тысячелетиями стояли сильнейшие. Не знаю точно, как наш вид эволюционировал или был кем-то создан искусственно, но подчинение более сильному представителю своего вида заложено в нас на уровне инстинкта. Вечный, который не может реализовать своё право на власть, рано или поздно взорвётся — либо сам, либо став инструментом в чужих руках. Поэтому Совет принял новое положение о допуске Вечных к высшей власти в Доминионе, и это был один из самых жарких споров за последние сто лет.

Во-первых, сила и навыки такого Вечного обязаны соответствовать уровню опытного Вечного — никаких тепличных юнцов, которые никогда не сражались и не принимали сложных решений.

Во-вторых, его возраст не должен быть меньше трёхсот лет — достаточный срок, чтобы остепениться, набраться опыта и перестать смотреть на мир как на площадку для самоутверждения.

Ну и в-третьих, Вечный обязан прослужить двести лет на любой военной должности — не в тылу, не в администрации, а в реальных войсках, где цена ошибки измеряется жизнями, а не бюджетными отчётами.

И только тогда, после трёхсот лет жизни и двухсот лет службы, Вечный допускается к высшей власти в Доминионе. Он может получить должность члена Совета Вечных, командира элитных гвардейских подразделений Совета — таких, как Пламя Аэтры, — или стать правителем планеты.

Некоторые из новых Вечных, хоть и проявляют высокомерие по отношению ко всем подряд, выбирают совсем другое призвание. Например, один из них уже активно вербуется одним из лордов инквизиторов в Инквизицию. Может быть он станет еще одним моим доверенным помощником, каким стала инквизитор Вейл. Другой же только начинает свою карьеру на одном из дредноутов. Капитан, старый ветеран Аруна, принял его без особого восторга — ещё один Вечный юнец, который думает, что сила заменяет опыт. Но парень неожиданно втянулся. Ему понравился флот — не как ступенька к власти, а сам по себе.

Понятно, что рано или поздно кто-то зарвётся — это неизбежно, когда в обществе появляется всё больше существ, обладающих колоссальной силой и проживших недостаточно долго, чтобы научиться её контролировать. Какой-нибудь юный Вечный, опьянённый своим могуществом, решит, что правила писаны не для него, и попытается взять то, что ему не принадлежит. Но и на такие случаи уже готовится адекватный ответ.

Сейчас тот момент, когда мы освоили весь родной кластер, и либо мы будем расширяться дальше, либо темпы роста нашей экономики пойдут на спад. А спад в нашем положении — это не просто стагнация, это приглашение для врага. Мы не можем позволить себе остановиться — слишком много ресурсов уходит на военную машину, и если она не будет получать новых рынков, новых планет, новых источников сырья, она начнёт пожирать саму себя. Ну и наших сил стало банально достаточно, чтобы начать осваивать новые системы. Шестьдесят лет мы копили мощь. Пора было её применить.

К тому же я помнил, что после войны с рахни Совет Цитадели будет крайне негативно относиться к активации новых ретрансляторов. Война напугает их настолько, что любое расширение сети будет восприниматься как потенциальная угроза — новый вид, активирующий ретранслятор, станет неразумным врагом, который "сам не понимает куда лезет", а значит его потребуется остановить. И что-то я сомневаюсь, что после победы над рахни Цитадель будет слаба. У нас пока только один освоенный кластер и претензия на другие. А у каждого вида Цитадели, я уверен, как минимум сто планет под своей властью. У азари или саларианцев, судя по канону, их около двухсот пятидесяти, не больше. И с такой объединенной армией воевать? Поэтому лучше сейчас открыть как можно больше ретрансляторов, чтобы следующие две тысячи лет готовиться к прибытию жнецов.

Так началось освоение нового кластера. А не найдя в девятнадцати мирах этого звёздного скопления никаких следов разумной жизни, через пять лет после первого мы обследовали следующий, в котором снова не оказалось рахни.

И лишь через десять лет такой агрессивной экспансии, когда контролю подвергались не все системы скопления, а только системы с кластерными ретрансляторами — ключевые узлы, позволяющие запирать целые сектора, — нас снова атаковал знакомый противник.