Естественно, всё зависит от моделей кораблей. Сейчас уже десять планет могут похвастаться собственными частными космическими верфями, на которых каждый месяц сходят со стапелей новые суда — от маленьких внутрисистемных челноков до огромных контейнеровозов, способных перевозить миллионы тонн грузов между звёздами. Конкуренция между верфями привела к тому, что цены на корабли упали, а качество выросло, и теперь даже средний Дом мог позволить себе собственный торговый флот из нескольких судов. Доминион опутала сеть торговых маршрутов, по которым непрерывно текли ресурсы, товары и деньги.

Но даже так, если сравнивать с Землёй двадцать первого века, то путь танкера от Китая до Европы занимал один-два месяца — примерно столько же, сколько сейчас занимает путешествие между двумя дальними планетами нашего кластера. Только здесь, в космосе, за это же время доставляются грузы не между портами одного континента, а между мирами, разделёнными световыми годами. Масштаб совершенно иной, а сроки — те же.

И ровно такое же время — два месяца — занимает путь от Аэтриса до Эйрены на сверхсветовых кораблях, не использующих ретрансляторную сеть. Грузы туда невозможно возить огромными контейнеровозами вроде «Тяжеловесов» — те привязаны к сети и бесполезны за её пределами. Для таких маршрутов нужны особые корабли, оснащённые Единым Ядром, способные преодолевать межзвёздные расстояния своим ходом. Они дороже, медленнее и менее вместительны, но без них колонии вне сети просто не выжили бы.

Очень многие Великие Дома, видя куда дует ветер, старались получить активы на новых колониях, чтобы продавать свои товары на новом, постоянно расширяющемся рынке. Там, где ещё вчера была одна планета с парой миллионов населения, сегодня уже полноценный мир с городами, заводами и миллионами потребителей. А завтра их будут десятки миллионов, потом сотни, и тот, кто первым застолбит себе место, снимет сливки. Старая как мир логика, работающая в любой галактике.

И теперь центром цивилизации стал не Аэтрис, а пять планет, что находятся ближе всего к нему и которые были колонизированы около ста пятидесяти лет назад. Именно там сосредоточена большая часть производства, именно туда стекаются инвестиции, именно там строятся новые верфи и заводы. Аэтрис же постепенно менял свою роль: из крупнейшего производителя технологий он превращался в культурный, религиозный и банковский центр Доминиона. Совет и Великие Дома, что остались на родной планете, просто не допустят, чтобы у колоний было слишком много власти. Пусть развивают производство — но все деньги, что шли на это развитие, брались у банков Аэтриса. Пусть изобретают новые технологии — но вся интеллектуальная собственность принадлежит компаниям, зарегистрированным на Аэтрисе. Пусть строят заводы — но акции этих заводов торгуются на биржах столицы. Весь высший состав армии учится в военных академиях именно на Аэтрисе, как и основное количество престижнейших университетов находится на родной планете.

Но, несмотря на все принятые меры, аналитики предсказывают, что в ближайшем будущем, при дальнейшем развитии Доминиона, Аэтрис потеряет даже эту роль. Экономический центр тяжести смещается в колонии, и процесс этот необратим. Были даже предложения перенести столицу на одну из центральных планет кластера, поближе к основным торговым путям, но дальше обсуждения это пока не ушло. Слишком уж перетрясёт элиты такой перенос — образуются совсем другие пути денежных потоков, контроль над которыми ни Совет, ни Великие Дома не хотят упускать.

Если раньше, до начала войны, численность всех айтерри составляла почти девять миллиардов, девяносто пять процентов которых жило на Аэтрисе, то уже сейчас нас стало тридцать два миллиарда. Тридцать два миллиарда айтерри, разбросанных по трём десяткам планет. А численность айтерри на самом Аэтрисе почти не изменилась — всё те же восемь-девять миллиардов, сколько позволяла экология и инфраструктура. Весь прирост пришёлся на колонии.

И эти двадцать три миллиарда жителей колоний, плюс тринадцать миллиардов арунов и двести миллионов ящеров, живут в едином экономическом пространстве, в обмене товарами между которыми задействовано более десяти тысяч гражданских судов. Треть из них — крупные грузовые корабли от трёхсот метров длиной, способные перевозить миллионы тонн грузов за рейс. Остальные — средние и малые транспорты, обслуживающие внутренние маршруты отдельных систем. Ретрансляторная сеть превратила три десятка разрозненных миров в единый рынок, где товар, произведённый сегодня на Аракеше, завтра уже продаётся на Нибусе, а послезавтра попадает к потребителю на Эйрене.

Сейчас идея осваивать планеты вне сети звучит как несерьёзная затея. Экономически это невыгодно, логистически — неудобно, стратегически — рискованно. Колония, до которой нужно лететь полгода вместо нескольких секунд, никогда не станет полноценной частью общего рынка.