— Когда хозяин отдаёт приказ, а носитель отказывается его выполнять, «Гвозди» активируются. Боль, которую они причиняют, не сравнима ни с чем. Это не ожог, не перелом, не пытка огнём. Это ощущение, будто ваш мозг пронзают раскалённые иглы изнутри — медленно, одну за другой, бесконечно. Носитель не может потерять сознание — импланты стимулируют те же центры, которые не дают отключиться.

Зал молчал. Кто-то из гостей нервно поправил воротник. Кто-то, наоборот, подался вперёд с жадным любопытством. Ведущий, почувствовав реакцию публики, усилил напор:

— Представьте: вы получаете не раба, не слугу — вы получаете оружие. Живое, мыслящее, способное принимать решения на поле боя, но при этом полностью подконтрольное. Отряд кроганов, который пройдёт через любой огонь по вашему приказу. Который не предаст, не сбежит, не продаст вас конкурентам.

Он сделал паузу, давая публике прочувствовать момент.

— Стартовая цена — пять миллионов кредитов за каждого. Или двадцать два миллиона за весь отряд. Кто начнёт?

Тишина. Затем — первый поднятый палец. Затем второй. Торги начались.

Но владелец аукциона, видимо, мало знал о физиологии кроганов. Клетка, в которой держали пленников, выполняла чисто декоративную функцию для гостей — красивые позолоченные прутья, изящная подсветка, элегантные завитушки. Она была спроектирована так, чтобы выгодно подавать товар, а не удерживать его. Замок на двери был чисто символическим — простая задвижка, которую даже не закрыли до конца, потому что никто из персонала не мог предположить, что разумные существа, находящиеся в центре столичной планеты Гегемонии, под охраной, с имплантами в мозгу, вообще помыслят о сопротивлении.

Самый крупный из них, с глубоким шрамом через всю грудь, просто поднялся на ноги. Остальные четверо сделали то же самое. Ведущий осёкся на полуслове.

Кроган толкнул дверь плечом. Она распахнулась с лёгким звоном. Пять кроганов шагнули в зал.

Пятнадцать минут спустя особая группа реагирования Гегемонии ликвидировала кроганов. Зал, ещё недавно блиставший золотом и драгоценностями, превратился в бойню. Осколки хрусталя, опрокинутые кресла, лужи крови на мраморном полу. Из гостей выжили лишь единицы — те, кому повезло оказаться у дальних выходов, когда началась резня. Ведущий не выжил. Его нашли под обломками сцены с проломленной грудной клеткой. Владелец аукциона, сидевший в VIP-ложе, успел сбежать через потайной ход.

На следующей неделе Гегемония выставила официальные претензии правительству кроганов за устроенный теракт в центре столицы Кхар'Шана. Нота была составлена в самых жёстких формулировках, с требованиями компенсаций, извинений и выдачи организаторов преступления. Кроганы в ответ прислали короткое сообщение. Всего три слова: «Сами виноваты, идиоты».

Дипломатический скандал затянулся на месяцы.

Примечание автора: Новые изображения в дополнительных материалах

Mass Effect. Глава 22.

Аэлларин

Как когда-то мы теснились в родной системе и только начинали осваивать соседние звёзды, так и теперь, освоив родной кластер, мы начали осваивать новые.

Сколько мы живём в состоянии войны? С момента подрыва ретранслятора в системе AR-R-02 прошло целых шестьдесят лет. И все эти шестьдесят лет Доминион жил в условиях войны. Когда этой войны, по факту, не было.

Колоссальные ресурсы нашей экономики теперь выделялись на военную сферу. Мы строили военные космические корабли сотнями. Совершенствовали вооружение, разрабатывали тактики, содержали многомиллионные армии, готовые по первому приказу грузиться на транспорты и отправляться отражать возможную атаку. Каждый год бюджет Доминиона на пятую часть состоял из военных расходов. Каждый год новые дивизии проходили обучение, новые корабли сходили с верфей, новые технологии проходили испытания. И каждый год мы ждали, что враг придёт.

Но нападения всё не происходило и не происходило. Ахтанх полностью освободили от их присутствия двадцать лет назад. Причем мы намеренно затягивали штурм, методично захватывая образцы технологий, которые не знала Барби.

И получается, что за последние двадцать лет вся наша колоссальная военная сила была задействована лишь для охранения захваченных территорий. Сейчас у нас — поколение войск, которое ни разу не видело настоящих сражений. Офицеры, что провели всю карьеру на учениях. Пилоты боевых костюмов оттачивали мастерство на симуляторах, а не в тоннелях.

Единственным исключением была часть флота.

Капитанами военных кораблей становились Благословленные, и среди них ещё оставались те, кто лично участвовал в боях с рахни в системе Арун шестьдесят лет назад. Сейчас эти ветераны всё ещё на службе — Благословленные живут по триста-четыреста лет, и шестьдесят из них — это лишь часть карьеры. Они помнят войну и готовы к ней. В отличие от смертной пехоты, которая за шестьдесят лет полностью обновилась и не нюхала пороха.