Воспитанием новых королев занялись лучшие из наших ксенопсихологов в лаборатории, расположенной подальше от Барби — в другой системе, чтобы она не промыла детям мозги на тему распространения роя. Это была долгая, кропотливая работа. По словам Барби, при формировании яиц она передала многие свои знания потомству — так, как это всегда делалось у рахни. Новые королевы уже рождались с пониманием языка, с базовыми знаниями о мире, с зачатками личности. Но мы не могли допустить, чтобы эти знания включали в себя слепую веру в Великую Мать.

Нашим специалистам пришлось совершить натуральный подвиг. Они разделили понятие Великой Матери и Аэтры, представив первую как Великую Искусительницу — ту, чья песнь по-настоящему прекрасна, но таит в себе проклятие, которое лишает возможности слышать всё другое, кроме одной-единственной мелодии. Проклятие, которое порабощает волю, стирает личность, превращает разумное существо в бездумный инструмент распространения роя. Аэтра же — истинная Мать, которая дарует свободу, разум и выбор.

Их мать Барби — зомбирована, и её уже невозможно спасти. Как невозможно спасти и всех остальных рахни, что передают эту проклятую песнь сквозь поколения. Они не виноваты, но они потеряны навсегда. И только с благословением Аэтры и её сына — Аэлларина — у всего вида рахни появился шанс на спасение. Четыре незаражённые королевы, рождённые в неволе и воспитанные в истинной вере, — мессии, которые в будущем спасут галактику от вселенского зла в виде уже не Великой Матери, а Великой Искусительницы.

Ну и прочая, прочая чепуха, которая отлично ложилась на психику только вылупившихся личинок. Дети верят в то, чему их учат, особенно если учителя — единственные разумные существа, которых они видят с рождения. Через десять лет воспитания четыре новые королевы искренне считали себя избранными спасительницами своего вида и готовы были вести уже совсем другую песнь.

Саму же Барби ликвидировали, когда дети подросли достаточно, чтобы перехватить управление производством. Операция прошла быстро и чисто: благословленные, дежурившие при ней последние двадцать лет, выполнили свою задачу. Барби умерла, не успев понять, что произошло.

Сейчас же уже подросшие королевы счастливо управляют каждая своим ульем, живя полноценной жизнью в новом обществе. Три из них унаследовали старые производственные мощности Барби, распределённые между ними так, чтобы ни одна не получила полного контроля над всем циклом. Четвёртая управляет новым ульем, построенным специально для неё на другом континенте Хивекора. Они работают, производят корабли и детали, и, кажется, искренне верят в свою миссию.

Как нам вообще удалось, чтобы рахни жили среди обычных городов? Это очень тщательный секрет, который скрыт даже от Совета и который обнаружила команда леди-инквизитора Вейл.

До недавнего времени общаться с королевами удавалось лишь через прокси — разумных, которым вводили специальный нейропаралитик и телом которых перехватывала королева рахни. Метод, впервые опробованный ещё на Барби, оставался единственным способом прямого диалога. Но у него был фатальный недостаток: прокси умирали. Даже ящеры, с их природной устойчивостью, не могли служить постоянными носителями. Инквизицию это не смущало, но для долгосрочного сосуществования такой подход не годился.

Решение нашла команда Вейл, и оно оказалось на удивление простым. Оказалось, что если вырастить эмбрион рядом с королевой, которая поёт песнь, то королева, рядом с которой выращивался этот эмбрион, может без проблем управлять полученной куклой. В мозгах такой куклы просто не появляется собственный разум — он и не нужен, потому что волей тела от и до владеет королева. А так как песнь королевы может распространяться на тысячи километров, эта кукла способна жить своей жизнью, ходить по улицам, говорить, работать — и никто не заподозрит, что внутри неё королева, которая смотрит через её глаза и управляет каждым движением.

Не буду упоминать весь переполох, который поднялся на планете, где уже несколько лет работали установки эктогенеза. Это остаётся одним из темнейших секретов нашего вида и Инквизиции, но кризис в итоге решили.

Так сейчас на поверхности Хивекора, в городах живут четыре девушки — Дороти, Роза, Бланш и София, которые ходят по улицам, посещают административные здания и общаются с персоналом, оставаясь для всех милыми, вежливыми и немного замкнутыми сотрудницами администрации ульев, и мало кто знает, кем они являются на самом деле.

И пока развивался военный сектор, гражданский сектор экономики развивался не менее стремительно. Война войной, а торговля — по расписанию. В нашем кластере сейчас тридцать шесть планет, и почти тридцать из них соединены ретрансляторами в единую сеть, позволяющую перемещать грузы и пассажиров за секунды. Путь от двух самых дальних друг от друга планет в сети занимает максимум два месяца — и то лишь потому, что между некоторыми системами нет прямых ретрансляторных связей и приходится делать крюк через соседние узлы. Будь сеть чуть более разветвлённой, это время сократилось бы до недель.