— Вы все знаете, как трудно застать ханара за пределами его родной планеты! — продолжал ведущий, пока гости разглядывали лот. — Из-за особенностей вида они почти не занимаются туризмом, не летают вне систем, принадлежащих Просвященному Первенству, и встретить их можно разве что в Цитадели, где они выступают в роли торговцев или религиозных проповедников. Но наша команда совершила настоящее чудо и добыла этот чудесный экспонат!

Ханар в резервуаре едва шевелился. Его щупальца вяло колыхались в толще воды. На основании резервуара поблёскивал массивный ошейник с индикатором — устройство, подавляющее любые попытки использовать биотику, если бы у ханара таковая имелась.

По залу прокатился одобрительный гул. Ханар в частной коллекции — это был действительно редкий трофей. Никто из присутствующих даже не задумывался, какие именно «чудеса» совершила команда аукционного дома, чтобы добыть этот экземпляр, и сколько ханаров погибло при транспортировке, прежде чем этот конкретный экземпляр добрался до Кхар'Шана живым. Подобные детали здесь никого не интересовали.

Торги начались немедленно. Двое гостей — пожилой батарианец с планеты Кари'Шан и молодая, но явно очень состоятельная дама с Улл'Шан — сцепились в яростной, хотя и внешне вежливой борьбе. Цена росла быстро: сто тысяч, сто пятьдесят, двести. Ведущий умело подогревал азарт, отпуская комментарии о том, какой это неповторимый экземпляр и как он украсит любую коллекцию.

Победила дама. Она удовлетворённо улыбнулась и сделала жест своему помощнику — оформляй покупку.

Следующие лоты были хоть и диковинными, но привычными для искушённой публики. Тут были и редкие, особо охраняемые птицы с Тессии — три особи в изящной позолоченной клетке, истерично щебечущие и бьющие крыльями о прутья. Ведущий долго распинался об их редкости и о том, какой это вызов — вывезти их из-под носа азарийских таможенников.

Были и биотические животные с разных концов галактики — небольшой хищник с Тучанки, способный усиливать свои мышцы на манер кроганского боевого мастера, и какое-то слизнеобразное существо с дальних колоний, которое ведущий представил как «идеального питомца для ваших детей». Торги шли бойко, но без особого азарта — публика была искушённой, и просто редкими зверями её было не удивить.

А затем выкатили клетку с полной командой молодых азари — пять девушек, решивших совершить «туристическую прогулку» в пространство Гегемонии. Что ж, их поездка определённо затянется. Лет на тысячу, если повезёт с продолжительностью жизни и благосклонностью хозяев. Девушки жались друг к другу, их глаза были расширены от ужаса и унижения. Одна из них плакала. Остальные пытались держаться, но получалось плохо. Их выставили на продажу единым лотом — эксклюзивное предложение, пять азари по цене четырёх, как выразился ведущий, и это вызвало одобрительный смех в зале. Торги были жаркими, но недолгими — слишком уж привлекательным был лот. Победитель, немолодой батарианец с холодными глазами, даже не торговался. Он просто поднял руку и назвал сумму, которую никто не решился перебить.

— А теперь, дамы и господа, — голос ведущего упал до театрального шёпота, — то, ради чего вы все здесь собрались. То, чего нет даже у самого Гегемона. То, что нельзя купить ни за какие деньги в обычное время. То, что бывает раз в поколение. Встречайте — главный лот сегодняшнего аукциона!

Свет в зале погас, и единственный луч прожектора ударил в центр сцены, где из-под пола медленно поднималась массивная клетка. Её прутья были толщиной в палец взрослого батарианца, украшены позолоченными узорами и мягкой подсветкой — чисто декоративная конструкция, спроектированная, чтобы впечатлять гостей, а не сдерживать тех, кто сидел внутри. Пять кроганов. Настоящих, матёрых, покрытых шрамами и старыми боевыми отметинами. Их панцири были иссечены следами от клешней рахни, их глаза горели мрачным огнём.

— Этот отряд принадлежал армии, что отправлялась очищать от рахни систему Баренк, — продолжил ведущий, наслаждаясь произведённым эффектом. — Наши друзья в транспортном флоте перехватили корабль снабжения, на котором этих красавцев перебрасывали на фронт. Пять боевых кроганов, закалённых в боях с жуками. Пять идеальных машин для войны. И все они могут стать вашими — по отдельности или единым лотом.

Он щёлкнул пальцами, и на шеях кроганов зажглись тусклые красные огоньки — ошейники особой конструкции. Точнее, не ошейники. Тонкие металлические обручи лишь обозначали местоположение настоящего устройства — имплантов, уходящих глубоко под панцирь, прямо в мозг.

— Наша специальная команда назвала эту систему «Гвозди мясника», — ведущий говорил почти благоговейно. — В отличие от стандартных ошейников, которые подавляют волю электрическими разрядами по поверхности кожи, эти импланты устанавливаются глубоко в болевые центры мозга. Хирургическая операция, которую проводит наш лучший специалист — кстати, он здесь, в зале, и готов проконсультировать покупателя лично. Импланты подводятся непосредственно к тем участкам нервной системы, которые отвечают за восприятие боли.

Он сделал шаг ближе к клетке, остановившись на безопасном расстоянии.