Как же было прекрасно каких-то десять лет назад. У меня была отличная жизнь: семья, школа, девушка, которую я любил. Даже мой любимый питомец — Рипли, маленький черный зверёк с вытянутой блестящей головой и привычкой мочиться едкой кислотой, с которой я лично боролся больше года. Он спал у меня в ногах, мурлыкал, когда я гладил его за ухом, и смешно чихал, если в доме было слишком пыльно. Обычная жизнь обычного аруна. Я даже не подозревал, как скоро она закончится.

Но потом пришли жуки. На Тедрос прибыла первая волна рахни. По чудовищной случайности, я тогда был на выезде в соседний город — мы с классом поехали в музей НЛО, где разные скульпторы представляли, как должна выглядеть инопланетная жизнь. Учительница говорила, что это важно для общего развития. Только развитие это оказалось совсем не таким, как она планировала.

Я помню, каким счастливым я был, когда хохотал над восковой фигурой увеличенного Рипли. Автор тогда изобразил сцену, где зверёк вырывается из грудной клетки аруна — фонтаны восковой крови, разорванные рёбра, драматическое выражение лица у жертвы. Мы, школьники, считали это невероятно смешным. Я сфотографировался на фоне этой скульптуры и отправил снимок родителям. Жаль они никогда не имели шансов увидеть его.

Ещё я помню, как считал восковые фигуры стандартных «белых арунов» слишком невозможными. Ну не может быть белых двухметровых арунов с разноцветной шерстью на голове? Это же противоречит всей нашей биологии. Мы маленькие, у нас нет шерсти, у нас кожа голубовато-серая, а не белая. Я стоял перед этими фигурами и думал: какая глупость. Авторы просто взяли нас и растянули в фотошопе.

Даже забавно, что наши спасители оказались почти полной копией этих «белых арунов». Лишь кожа синяя, да уши заострённой формы, а в остальном — те самые двухметровые гиганты из музея НЛО. Когда я впервые увидел по телевизору айтерри, выходящих из челнока в Зоне 51, я чуть не рассмеялся. Скульпторы угадали. Они, сами того не зная, изобразили наших будущих хозяев.

Тогда я ещё не знал, что через полчаса вся моя жизнь рухнет. Я мечтал присоединиться к армии. Мечтал сдохнуть в тех же радиоактивных пещерах, где умирали миллионы других арунов, — с оружием в руках, отбивая у жуков хотя бы метр родной земли. Но я был слишком мал для этого. Мне было шестнадцать, и вербовщики только качали головами, глядя на мои тонкие руки. «Подрасти, парень. Война никуда не денется». Они оказались правы, - война действительно никуда не делась.

И когда казалось, что была одержана победа — мы выжгли проклятый улей, мы завалили тоннели, мы похоронили миллионы наших и пошли дальше, — твари пришли вновь. Я должен был умереть там. Я был одним из тех, кто должен был вскоре отправиться в новый штурм. Мы все понимали, что это билет в один конец.

Но судьба вмешалась вновь. По муравейникам был нанесён орбитальный удар нашими новыми спасителями. Я видел это с холма над городом: вспышки в небе, яркие, как второе солнце, и через минуту земля вздрагивала, а над ульями поднимались столбы дыма и пара. Да, под ударами погибли и многие аруны, что отчаянно боролись в тоннелях, не успев отступить. Но эти удары дали нам необходимую передышку. А через месяц на планету начали прибывать войска наших спасителей. Настоящие войска. Обученные айтерри с сияющими щитами и ящеры в тяжёлой броне.

А за официальными войсками начали прибывать боевые костюмы Великих Домов. И я влюбился в них с первого взгляда. Машины, шагающие через огонь, как боги войны. Мощь, что в одиночку способна убивать проклятых рахни десятками, пробивать тоннели, держать на себе огонь целого гнезда и идти дальше. И эта любовь определила всю мою дальнейшую судьбу.

Сначала я стал опытным испытателем боевых скафандров компании «Аврукс», принадлежащей объединённому правительству Арунов. Первый костюм XV-01 был скорее опытным образцом, обкаткой нашими инженерами новых знаний, что привнесли с собой айтерри. Он часто ломался, а правая рука отказывала при резких движениях. Но он стал большим шагом маленьких арунов к своей самозащите.

А затем в компанию пришли заметные инвестиции сразу от десяти Великих Домов. Там была какая-то сложная схема, связанная с их законодательством, запрещающим Домам производить большое количество орудий напрямую — я совсем в этом не разбираюсь. В итоге Дома получили контроль над сорока девятью процентами акций, оставив формальное владение корпорации в наших руках С этого момента боевые костюмы перестали походить на детские игрушки и стали настоящими орудиями войны. XV-03 уже мог показать достойные результаты на полигоне. XV-05 выдерживал настоящий шквал огня. А XV-07...