И прямо сейчас я, а также четверо моих боевых братьев сопровождаем господина Редмона и его жену Алию Венилис до новой планеты в Доминионе — до протектората Арун. Мы только что прошли таможенный контроль на ретрансляторе — стандартная процедура, проверка документов, сканирование груза, подтверждение личности. Через несколько минут наш корабль войдёт в зону перехода, и мы окажемся в системе, о которой ещё год назад никто из нас даже не слышал.

Официальный повод поездки — прощупывание почвы для торговых взаимоотношений с новым видом. Дом Венилис производит широкий спектр промышленного оборудования, и господин Редмон, как третий сын главы Дома, должен оценить перспективы рынка. Неофициальный повод, о котором не говорят вслух, но все понимают, — банальный туризм. Всё-таки господину всего тридцать лет, он только недавно получил в управление своё первое отделение и ещё не оброс той тяжеловесной серьёзностью, которая приходит к Благословленным с возрастом. С его Даром он проживёт все триста, и торопиться ему некуда. А его жена, Алия, и вовсе смотрит на этот перелёт как на приключение — я видел, как она разглядывала карты Аруна и что-то записывала в свой планшет, явно составляя список мест, которые хочет посетить.

Путешествовали мы на личном космическом корабле господина — сорокаметровая космическая яхта модели «Аркеон-X5». И, честно говоря, лучше бы господин путешествовал как многие другие Благословленные — на недавно появившихся регулярных рейсах, что перевозят пассажиров по ретрансляторной сети Доминиона. Так было бы быстрее на пять дней. Да и не доверяю я этой развалюхе.

Я хоть и не особо разбираюсь в космической инженерии, но даже мне понятно, что на этом корабле экономили буквально на всём. Слабые двигатели разгоняют эту малышку медленнее, чем самый неповоротливый контейнеровоз. Слабые щиты предназначены только для защиты от случайной космической пыли — от мало-мальски серьёзного удара они схлопнутся мгновенно. А яркая, кричаще-красная раскраска делает из корабля идеальную мишень.

Хорошо ещё, что в будущем невозможно такое понятие, как космические пираты, — Доминион ревностно охраняет пространство своих систем, особенно близ ретрансляторов. Да и насколько же должно быть никудышным государство, чтобы допустить такое?

Во-первых, совершенно логично, что космические перелёты никогда не станут доступны абсолютно любому представителю цивилизации. А если и станут, то билет будет стоить очень и очень дорого, заставляя копить на него годами. И следовательно, путешествуют такими кораблями далеко не простые разумные, которых терять нельзя.

Во-вторых, каждый космический корабль стоит сумасшедших денег. Даже такой дешёвый, как у нас, может позволить себе далеко не каждый Благословленный. И потеря даже одного корабля — или, что хуже, завладение им каким-нибудь преступным элементом — дело уже самого государства. Такое просто так не спускают.

Ну и в-третьих, подобные нападения возможны только близ систем, а они полностью контролируются правительством, которое вмиг отправит минимум сто пятидесятиметровый боевой корвет на задержание невозможных идиотов, решившихся на такую глупость.

— Сархс, я совсем забыл про вас, а ты мне не напомнил. Но я должен тебя предупредить.

Господин Редмон выбрался из пассажирского отсека и подошёл ко мне, пока двое нанятых пилотов-айтерри вели яхту по заданному курсу.

— У меня в первый день запланирована одна встреча, — продолжил господин, — а весь остальной месяц я полностью свободен. И это время я планирую проводить на солнечных пляжах местного океана. Чего мы на Эйрене лишены из-за мегафауны. Ты понимаешь, о чём я говорю?

Я понимал. На Эйрене океаны кишели тварями, по сравнению с которыми Песчаный Коготь выглядел безобидной ящерицей. Пляжный отдых там был невозможен в принципе. Арун, судя по обзорам, был в этом смысле куда безопаснее.

— Да, господин, мы оденемся в гражданскую форму, — ответил я. — Никакой брони, только лёгкие щиты и скрытое оружие. Мы не будем привлекать внимания.

— Нет, ты меня не понял. Мы едем на пляж. А даже ваша гражданская форма напоминает боевую. И она слишком сильно закрыта.

— Но мы воины, господин. И наша одежда должна показывать наш статус. Что служить вам — это честь. Что мы — гвардия Дома Венилис, а не просто случайные попутчики.

— Решено. Как только приземлимся в порту Нейрины, — так назывался один из крупнейших городов арунов, куда мы и направлялись, — сразу подберём вам новую одежду. Что-нибудь лёгкое, под цвет местной моды. Хватит с вас этой формы.

Нас не услышали.

Аэлларин

Страх. Вот чем можно описать моё состояние после взрыва ретранслятора. Не паника — я слишком давно живу, чтобы поддаваться панике. Не ужас — ужас парализует, а я не мог позволить себе замереть. Именно страх. Холодный, отрезвляющий, заставляющий просчитывать варианты один за другим и понимать, что ни один из них не гарантирует выживания.