Поэтому я настоял на другом подходе. Мы поднимаем экономику арунов, но делаем их полноценными партнёрами, а не колонией. Пятьдесят процентов собственности в совместных предприятиях. Доступ к технологиям — не за плату, а в обмен на лояльность и соблюдение законов Доминиона. Право голоса на планетарном уровне. Мы показываем, что новая власть сильна — достаточно сильна, чтобы не бояться давать своим подданным права. И милостива — достаточно милостива, чтобы не выжимать их досуха.

С ящерами в своё время получилось по-другому. Когда мы только высадились на Эйрену, они были примитивными племенами с каменными копьями и верой в духов. Прошло сто пятьдесят лет — и сейчас многие из них даже не знают, как охотиться в лесу, что было обычным делом для их бабушек и дедушек. Они учатся, работают на заводах, служат в армии или трудятся на тот или иной Дом. То есть делают то же самое, что и обычные Смертные айтерри. Не без разных нюансов, конечно, — в одних работах наши виды имеют разную эффективность, и ящеры, например, лучше проявляют себя в выносливости, а айтерри — в тонкой моторике. Но, смотря со стороны, может показаться, что на Эйрене царит идеальное равенство. Ну, если не считать Благословленных. Эти по-прежнему смотрят на всех — и на Смертных, и на ящеров — как на персон второго сорта.

Единственное, что в нашем законодательстве запрещено, — межвидовые браки. Но, правды ради, айтерри и сами не стремятся заводить отношения с такими страшными инопланетянами. Слишком много отличий. Обычная процедура линьки ящеров выглядит чужеродно и мерзко для айтерри — сбрасываемая чешуя, влажная кожа под ней, специфический запах. Не говоря уже о самом запахе ящеров — мускусном, тяжёлом, который пропитывает одежду и держится часами. Впрочем, те тоже считают наш пот достаточно вонючим и не испытывают к своим союзникам ни малейшего сексуального влечения. Взаимная неприязнь на уровне физиологии — лучшая гарантия того, что никаких межвидовых конфликтов на почве отношений не возникнет. Природа сама позаботилась о том, чтобы мы не смешивались.

И теперь, для мягкой интеграции нового вида, в систему Арун уже прилетели множество учёных и преподавателей с Аэтриса. Был организован университет, специализирующийся на обучении специалистов для производства. Аруны, надо отдать им должное, учились жадно. Они понимали, что знания — это единственное, что мы не можем им просто подарить, что им придётся заработать своим трудом. И они были готовы трудиться.

Я как раз консультировал правительства местных государств по законам Доминиона, когда поступил сигнал. Через две минуты я уже получал трансляцию космического сражения в реальном времени — Кирк расстреливал колонизаторов, Спок докладывала о количестве целей, ретранслятор мигал маркерами уходящих кораблей. Я смотрел и молчал. Результаты меня расстроили.

Нет, я не ожидал, что жуки о нас забудут. Я не надеялся, что они будут присылать лишь небольшие флотилии, которые мы сможем перемалывать без особых усилий. Но я надеялся именно на такой расклад — что враг недооценит нас, что он будет бросать в бой колонизаторов, а не военные корабли, что у нас будет время нарастить силы. Грубо говоря, если рахни возьмутся за нас всерьёз — мы погибнем. Не сейчас. Не в этой системе. Но когда их военный флот, тот самый, что мы видели на записях с «Дарриуса Вэлла», пойдёт через ретранслятор — наши три крейсера и полсотни фрегатов могут не выстоять. А за этим ретранслятором — Эос. За Эосом — Аэтрис. Отступать некуда.

Поэтому, как только «Кайна Торн» вернулась с более хорошими новостями — если можно назвать хорошей новостью планету, на которой три сотни кораблей рахни построили двадцать ульев, — я отдал приказ.

Экстерминатус системы AR-R-02.

Вообще, оборудование для уничтожения ретранслятора было создано ещё сотню лет назад, когда мы готовили оружие последнего шанса на случай возможного конфликта с инопланетной цивилизацией. Совет счёл разумным иметь в арсенале средство, способное перерезать дорогу врагу любой ценой. Проект законсервировали, корабль-смертник поставили на вечную стоянку в астероидном поле системы Эос, а чертежи засекретили. И, к счастью, применить его пришлось только сейчас. Лучше сейчас, чем когда враг уже стоит у ворот Аэтриса.