Конечно, в планах на ближайшие сто лет — увеличить наше население вдвое за счёт эктогенеза и колонизации. Но даже тогда система арунов останется второй по экономической силе в Доминионе. Один Великий Дом без одарённых, но с планетой, населённой упрямыми, трудолюбивыми и благодарными за спасение существами. Из них получатся отличные граждане.

И всего через месяц после нашего прибытия в систему договор о протекторате был подписан. Больше всего времени заняло принятие решения Советом — обсуждались многие аспекты, от моральной нужды спасать чужой вид до конкретных условий соглашения. Но наконец решение было принято без особых возражений. Сейчас Совет представляет собой крайне сплочённую структуру, каждый член которой заинтересован в благополучии вида и взял на себя контроль за тем или иным направлением развития. Сильване остаётся лишь внимательно их контролировать, часто осаждая своей силой, богатством и авторитетом молодых Вечных, которые иногда забывают, кто здесь главный.

***

Сразу как был подписан договор, мы начали действовать. Дипломатия дипломатией, но настоящая сила — это флот на орбите и армия на земле. Всё остальное — слова.

Ещё месяц назад, как только закончилась первая дипломатическая встреча арунов и меня, представителя Доминиона Айтерри, в систему начали прибывать настоящие армии. Более половины всех военных кораблей и все три крейсера вошли в систему Арун, готовясь отражать возможное нападение рахни. Если жуки решат прислать третью волну — они нарвутся не на горстку защитников с примитивным оружием, а на армаду, способную стереть с лица галактики небольшую цивилизацию.

Грузовые корабли, ранее перевозившие товары между мирами с открытыми ретрансляторами, теперь перевозили солдат и военную технику на ретранслятор в системе. Не стоит забывать, что помимо роли межзвёздной катапульты, ретрансляторы имели обширные жилые помещения, способные вмещать до десяти тысяч постоянных обитателей. Именно туда мы перевозили наши Смертные армии.

Как только договор был подписан, мы начали организовывать военные базы на самой планете. Помимо того, что мы перевозили десятки тысяч обученных войне Смертных айтерри и несколько тысяч ящеров, мы также набирали в образующиеся вооружённые силы местных арунов. И вот тут возникли проблемы, которых я ожидал, но надеялся избежать. Они оказались очень слабыми. Не духом — с духом у них как раз всё было в порядке. Но физически. Стандартный личный резонансный щит, весящий всего десять килограммов и носимый на спине бойца как рюкзак, для арунов оказался просто неподъёмным. Вернее, поднять они его могли и даже комфортно себя чувствовать с ним в небольших стычках, но ни о каком штурме с такой бронёй речи не шло. Десятикилограммовый щит на спине существа весом в тридцать-сорок килограммов делал его медленным, неповоротливым и быстро выдыхающимся.

А вместе с тем каждый боец, вынужденный штурмовать муравейник, должен постоянно носить противогаз, а в некоторых местах улья — вообще закрытую систему дыхания. Воздух был насыщен спорами и токсинами, которые жуки выделяли в процессе своей жизнедеятельности. Общий вес снаряжения — щит, оружие, боекомплект, система дыхания, запас воды и пищи на случай долгого боя — составлял около сорока килограммов. Сорок килограммов. И это средний вес взрослого аруна.

Выходило так, что штурмовать муравейники, если мы не хотим чудовищных потерь, какие несли аруны при отражении первой волны, пришлось своими силами. Смертные айтерри в усиленной броне, с полноценными щитами и оружием, способным пробивать хитин. Ящеры — выносливые, сильные, готовые идти в самое пекло. И Благословленные — точечно, на самых опасных участках, где требовалась магическая поддержка. Арунам же отводилась вспомогательная роль: разведка, снабжение, удержание флангов, зачистка уже пробитых тоннелей. Они ворчали — им хотелось драться за свою планету наравне с нами. Но генерал Гроул, к его чести, понимал: лучше ворчание, чем могилы.

Это оказалось весьма и весьма трудной задачей. Как бы неприятно ни было это признавать, одна боевая единица противника была сильнее нашего обычного Смертного солдата. Самая слабая рабочая «креветкообразная» особь могла поднять вес около ста килограммов — вдвое больше собственной массы, и это без каких-либо признаков усиления. Оттого и их щиты были впятеро мощнее наших персональных, а выстрелы разряжали наш барьер всего за десять секунд непрерывных попаданий. Десять секунд — и солдат оставался без защиты. Дальше — дело техники. Или, вернее, клешней.

Наши Смертные несли потери. Не такие чудовищные, как аруны при отражении первой волны, но достаточные, чтобы командование начало нервничать. Каждый погибший солдат был обученным профессионалом, которого везли через половину галактики, и заменить его на месте было некем. Аруны рвались в бой, но их физические ограничения никуда не делись.

Лучше себя показали Благословленные. Усилив тело, они могли надевать тяжелейшую броню, брать больше вооружения и, чередуя атаки из масс-винтовок с магическими ударами, держать тоннель почти в одиночку. Один Благословленный в узком проходе стоил взвода Смертных. Он ставил барьер, принимал на него огонь, а когда враг подходил слишком близко отвечал молниями и огнём.