Я смотрел на них и думал: вот он, привет из прошлой жизни. Только теперь я сам был тем самым инопланетянином, который выходит из летающей тарелки. Ирония судьбы, не иначе.

Маленькие, физически слабые — даже самый сильный арун проиграет в рукопашной Смертному айтерри, не говоря уже о Благословленном в усилении. Но при этом успевшие развиться до уровня пятидесятых-шестидесятых годов Земли. Радио, телевидение, ядерное оружие, первые орбитальные станции. И, что впечатляло больше всего, — успешно отражающие атаки инопланетян из космоса.

Я ознакомился с данными разведки, пока челнок снижался. Аруны воевали уже несколько месяцев. Первая волна вторжения — пятьдесят кораблей — уничтожила один из крупнейший городов, но аруны смогли перегруппироваться и выбить жуков с планеты ценой колоссальных потерь. Вторая волна — сто кораблей — действовала умнее, распределившись по всем континентам, но аруны продолжали драться. Я был уверен, что за год-два они бы дожали своим числом все ульи, которые успели развить эти тараканы. Да, для этого пришлось бы поставить экономику всей планеты на военные рельсы, а потери могли бы исчисляться сотнями миллионов жизней. Но они бы справились. Эти маленькие существа с рожками на лбу оказались на удивление упрямыми.

Конечно, это при условии, что в будущем не придёт ещё одна волна. А она бы пришла. Судя по данным с ретранслятора, у жуков были активированы ещё две системы. Сколько там кораблей — неизвестно. Но если каждая волна вдвое больше предыдущей, третья принесла бы двести кораблей. Четвёртая — четыреста. Аруны не выдержали бы.

А это оказались именно рахни. Я убедился в этом, когда просмотрел записи наземных боёв, переданные арунами. Очень уж запоминающиеся креветкоподобные тела у некоторых особей — те самые, что я помнил по игре. Классические рахни-солдаты: хитиновые панцири, многосуставчатые конечности, характерное строение головы. Ошибки быть не могло.

Но на этом сходство с игрой заканчивалось. Потому что в каноне Mass Effect не были показаны другие виды жуков. Я не помнил этих опасных двухметровых в холке образин, чья пушка, закреплённая на спине, пробивает любую военную технику. Их не было ни в кодексе, ни в кат-сценах, ни в описаниях Рахнийских Войн. А они существовали — записи с камер наблюдения Тедроса не оставляли сомнений. Одна такая тварь выжгла колонну танков за минуту.

Я не помнил огромных десятиметровых крабообразных чудовищ, чей носимый щит выдерживает даже бомбардировку с истребителей. А они были — аруны потеряли три эскадрильи, пытаясь уничтожить всего одну такую особь.

Это не укладывалось в картину. Я помнил, как выглядели рахни-солдаты — креветкоподобные твари, опасные, но предсказуемые. Но в игре не было ничего похожего на то, что я видел сейчас. Двухметровые образины с пушками на спине. Десятиметровые крабы с щитами, выдерживающими бомбардировку с истребителей. Разнообразие форм, тактическое разделение ролей, адаптация к разным условиям боя — всё это указывало на вид, который эволюционировал специально для войны.

Либо игра, в которую я играл когда-то на Земле, была сильно упрощена. Что вполне возможно — создатели Mass Effect не могли прописать каждую деталь вселенной. Ограничения движка, бюджета, времени — всё это привело к тому, что рахни в игре были сведены к одному-двум типам юнитов. А реальность, как это обычно бывает, оказалась гораздо сложнее. Если подумать, это объясняло, почему Рахнийские Войны длились триста лет. Не могли же кроганы воевать три столетия с горсткой одинаковых креветок. А вот с армией, включающей десятки специализированных боевых форм, — вполне.

Детальное обследование остатков разрушенных кораблей дало неожиданный результат. То, что мы приняли за боевые суда, оказалось гражданскими кораблями колонизации. Они не предназначались ни для какой войны — по крайней мере, не в том смысле, который вкладываем в это понятие мы. Их основная цель была проста и эффективна: приземлиться на планету, закрепиться, а затем быть переработанными на ресурсы для ульев. Корпус корабля служил одновременно и транспортом, и строительным материалом, и первой линией обороны. Хитиновая броня, которая так впечатлила нас своей живучестью, на самом деле была не боевой, а конструкционной — просто жуки строили свои корабли из того же материала, из чего состояли сами.

Это объясняло многое. Отсутствие носовых орудий. Слабую скорострельность. Низкую скорость снарядов. Им не нужно было воевать в космосе — они должны были лишь отбиваться от возможных угроз на подлёте. Их оружие было оборонительным, а не наступательным. Настоящая сила рахни была не в кораблях, а в том, что происходило после посадки.