В радиусе пятнадцати световых лет от Аэтры находилось около семидесяти звёзд. Большинство из них — красные карлики, тусклые, неразличимые невооружённым глазом даже в самую ясную ночь. Жёлтых карликов, таких как Аэтра, было всего четыре. Эос — ближайшая, где нашли ретранслятор и живую планету. И три другие.

К каждой из этих трёх звёзд направили разведчик. Шли на сверхсвете, с полным комплектом научного оборудования и экипажем, готовым провести годы в автономном полёте. Ждали многого. Надеялись найти ещё одну Эйрену — мир с кислородной атмосферой, водой и, возможно, жизнью.

Надежды не оправдались. В некоторых системах нашлось большое количество полезных элементов — астероидные пояса, богатые металлами, газовые гиганты с гелием-3, луны с залежами эфира. Но планет для заселения не было. Максимум, что мы обнаружили, — мир, полностью покрытый песками и пылью, где вода сохранилась лишь в ничтожных долях на полярных шапках. Дышать можно было, но жить — незачем.

Мы на этом не остановились. Космос ставил перед нами всё новые вызовы, и наши учёные выгрызали их с упрямством, достойным восхищения. Новые принципы обработки и добычи эфира позволили поднять эффективность ядер на порядок. Увеличение размера кораблей перестало быть инженерным кошмаром и стало рутиной. Мощнейшие щиты держали попадания, которые ещё недавно пробили бы любой барьер. Орудия стреляли снарядом со скоростью не пятьдесят километров в секунду, как на «Рассвете», а пятьсот. Энергия выстрела выросла в сто раз. Любой корабль предыдущего поколения такой залп просто не заметил бы — испарился бы раньше, чем сработали тревожные сирены.

Нащупав принцип межзвёздных путешествий, наш вид буквально за пятьдесят лет вышел на уровень полноценной межзвёздной цивилизации. Под нашим контролем в радиусе пятидесяти световых лет от Аэтры расположился десяток колоний на живых мирах. Не на ледяных шарах вроде Мороса, не на пустынях вроде того первого разочарования — на настоящих, кислородных, тёплых планетах. Десять новых Эйрен. Десять новых домов.

И в пяти системах из десяти, где были живые планеты, находился ретранслятор. Два из них соединялись только с уже открытыми нами станциями. Мы активировали оба, не боясь быть обнаруженными кем-то ещё. Теперь эти две системы стали самыми заселёнными колониями Доминиона. Через них проходило большинство торговых путей. Товары, которые раньше везли два месяца на «Мираже», теперь доставлялись за секунды. Экономический эффект был ошеломляющим.

А ещё ретрансляторам всё равно, на каких принципах двигаются корабли. Могут ли они совершать межзвёздные путешествия самостоятельно или только при помощи сети. Главное условие — чтобы их масса на момент прохода через ретранслятор была равна нулю. То самое Единое Ядро, которое на «Мираже» работало в режиме постоянной нагрузки, для прохода через ретранслятор требовалось активировать всего на несколько секунд. Этого хватало.

Разница в стоимости оказалась колоссальной. Максимально возможный корабль, созданный для самостоятельных межзвёздных путешествий, был длиной в триста метров, а его производство обходилось в несколько сотен миллиардов талантов. Пятисотметровый грузовик с ионными двигателями, способный двигаться только по сети ретрансляторов, стоил всего десять миллиардов. В сорок раз дешевле при вдвое большем размере.

Неудивительно, что вскоре было выдвинуто предложение перенести столицу на Эйрену, полностью перейдя на дешёвые корабли. Зачем тратить сотни миллиардов на военный флот, если можно за десять миллиардов построить грузовик и гонять его через ретрансляторы? Зачем держать столицу на Аэтрисе, если Эйрена уже стала узлом сети?

Предложение быстро завернули. Моими усилиями.

Привязываться к сети ретрансляторов опасно. Мы не знаем, кто их построил и кто ещё имеет к ним доступ. Мы не знаем, могут ли их владельцы неожиданно отключить их дистанционно — одним сигналом, одной командой, — разделив Доминион на изолированные части. Если это произойдёт, колонии, зависящие только от сети, погибнут. Без торговли, без снабжения, без военной поддержки. Они станут лёгкой добычей для любого, кто придёт извне.

Поэтому все военные корабли в обязательном порядке оснащались Единым Ядром для самостоятельных межзвёздных путешествий. Дорого? Да. Медленнее, чем через сеть? Да. Но флот, способный дойти до любой колонии без ретрансляторов, — это флот, который не зависит от чужой инфраструктуры. Флот, который нельзя отрезать одним нажатием кнопки. Флот, который останется боеспособен, даже если вся сеть рухнет в одночасье.