‐ Но есть и другая причина. В «Чёрном Лотосе» всегда хватало тех, кто владеет боевыми искусствами. Не все из них великие мастера, конечно: большинство берёт числом, грязными приёмами, внезапностью или ударом в спину. Но встречаются среди них и куда более опасные разумные ‐ опытные, подготовленные, достаточно сильные. Против таких обычная облава быстро оборачивается серьёзными потерями. Именно поэтому «Лотос» так сложно выкорчевать полностью.

Он коротко указал на пленника, продолжая:

‐ И вот он ‐ наглядное доказательство. Не потому, что Росомаха сам по себе особенно опасен, ‐ сухо уточнил мастер, бросив на пленника короткий взгляд, ‐ а потому, что в «Лотосе» есть кто-то, способный на крайне опасные вещи.

Мой параноидальный мозг отреагировал на слова мастера по-своему:

«Да блин… Только не говорите, что сейчас начнётся подводка к очередному злодею-боссу, который годами сидел на жопе ровно в какой-нибудь пещере, а теперь внезапно попрёт наружу ровно в тот момент, когда я о нём узнаю».

‐ Как я уже говорил, подобная защита от акупунктурных техник встречается редко, ‐ продолжал он спокойно. ‐ Обычно на такое способны только мастера, умеющие работать с ци. Но даже для них это риск. Работа с ци требует предельной осторожности. Ошибка может стоить очень дорого, особенно когда речь идёт не о простом боевом приёме, а о вмешательстве в тело на таком уровне.

‐ Однако сам он не владеет техниками, позволяющими перестроить собственные точки ци, ‐ произнёс Шифу. ‐ Значит, либо они смещены от природы, что само по себе большая редкость… либо кто-то изменил их извне.

На этот раз Шифу говорил уже заметно жёстче:

‐ Второй вариант меня беспокоит куда сильнее. Одно дело ‐ работать с собственным телом, чувствуя каждый поток изнутри. И совсем другое ‐ вмешиваться в чужое. Здесь нужен уровень мастерства, сравнимый с тем, что приписывают легендарным мастерам кунг-фу.

«Вселенная, злобная ты сволочь», ‐ мрачно подумал я и всё-таки отвесил себе фейспалм.

На секунду в камере повисла неловкая тишина. На меня посмотрели все: Шифу, Богомол и даже Росомаха. Шифу, уже собиравшийся продолжить, замер и уставился на меня так, будто я только что испортил ему крайне важный момент.

‐ Не обращайте внимания, ‐ буркнул я, убирая лапу от лица. ‐ Продолжайте.

Шифу коротко кашлянул, явно решив не развивать эту тему, и снова повернулся к Росомахе.

‐ С тобой когда-нибудь проводили особые процедуры? Что-нибудь делали с твоими точками ци? ‐ спросил Шифу.

Росомаха не сразу ответил. Он переводил взгляд то на Шифу, то на меня, явно прикидывая, что обойдётся ему дороже: лишнее слово потом или молчание сейчас. Потом коротко выдохнул, будто всё-таки решил не тянуть.

‐ Да нечего там рассказывать… ‐ хрипло бросил он. ‐ Лет десять назад дело было. Я тогда уже года три на «Лотос» работал. Меня и ещё нескольких новичков вызвали в одно из наших убежищ и поставили перед фактом: хотите серьёзные задания ‐ сначала пройдёте подготовку. Отказаться, само собой, нам никто не предлагал.

Само слово «подготовка» он произнёс так, будто выплюнул.

‐ Потом нас отвели в подвал. Там уже стояли столы с ремнями и цепями. Нас уложили, приковали так, что даже пальцем нормально не шевельнёшь, и велели не дёргаться.

Росомаха коротко фыркнул.

‐ А потом пришла она. Какая-то фигура в балахоне. Морда закрыта тканью, голос тихий, разглядеть толком ничего не дали. Что это была женщина, я понял только потому, что остальные называли её госпожой. Кто такая, какое место занимает в гильдии ‐ без понятия. Но то, как перед ней стелились наши старшие, ясно давало понять: шишка она была не последняя.

Шифу указал на одежду пленника, сложенную в углу на плоском камне. Халат был основательно потрёпан и изодран: из рваного рукава торчали нитки, ткань покрывали засохшие пятна крови и грязи.

‐ У остальных в «Лотосе» такая же форма? ‐ спросил он.

‐ Такую форму нам всем недавно раздали, ‐ буркнул Росомаха, покосившись в угол. ‐ Мне она сразу не понравилась, но возбухать я не стал. Велели носить ‐ ношу.

‐ Лица закрываете? ‐ уточнил Шифу.

‐ Мы, рядовые, обычно нет. Если на задании нужна скрытность, надеваем маску или заматываем морду тканью.

‐ А старшие? ‐ спросил мастер.

‐ У старших всё закрыто ещё сильнее. И лица они почти всегда прячут: кто за маской, кто тканью заматывает. А некоторые вообще никогда не показывают. И говор у них странный, с акцентом. Вроде слова наши, а выговаривают как-то иначе. А та госпожа была в балахоне. Что под ним носила ‐ не знаю. Там вообще ни морды, ни сложения толком не разберёшь.

Шифу ещё раз оглядел лежавшую на камне одежду, задержав взгляд на вороте сложенного халата и обмотках.

‐ Ты когда-нибудь бывал в Японии? ‐ спросил он после короткой паузы.

‐ Нет, ‐ хрипло ответил Росомаха. ‐ Я туда никогда не плавал. А что?

Шифу оставил его вопрос без ответа и вернулся к рассказу о госпоже.

‐ Она использовала ци? ‐ задал уточняющий вопрос Шифу.