В общем, карьера у него складывалась насыщенная, но откровенно паршивая. В какой-то момент Росомаха понял, что в родной провинции ему окончательно ловить нечего: неудачи сыпались одна за другой, знакомых морд, готовых сдать его страже, становилось всё больше, а слухи расползались слишком быстро. Так что он плюнул на всё, покинул земли Императорских Кроликов и подался ближе к столице. Ведь искали его в основном там, где он успел достаточно наследить, а ближе к столице он был всего лишь очередной мутной мордой среди сотен таких же.

При этом, если верить Росомахе, снова прибиваться к шайкам он поначалу не собирался. Не из-за внезапно проснувшейся совести, конечно, а скорее потому, что успел понять: шайки имеют неприятное свойство плохо заканчиваться. Поэтому первое время он зарабатывал тем, что умел лучше всего: дрался. Только теперь не на улицах и не в бандитских разборках, а в подпольных боях, где за крепкую шкуру, злой нрав и умение долго не падать платили вполне прилично.

Именно там Росомаху наконец заметили разумные посерьёзнее обычных бандитских главарей.

По рассказу пленника, однажды после очередного боя к нему подошёл какой-то неприметный тип и предложил работу. Не разовую грязную подработку и не место в очередной шайке, а место в серьёзной организации. Росомаха, будучи Росомахой, предложение оценил по-своему: послал вербовщика куда подальше и даже попытался для убедительности подкрепить отказ кулаками.

Вот только его убедительный отказ почему-то не произвёл на вербовщика должного впечатления. Точнее, произвёл, но совсем не то. Уже через несколько мгновений Росомаха лежал на полу без сознания, предварительно выяснив, что перед ним стоял не обычный мутный тип, а кто-то куда опаснее. Причём, судя по тому, как он об этом говорил, даже понять толком не успел, чем именно его приложили.

Когда он пришёл в себя, разговор продолжился. И на этот раз Росомаха слушал куда внимательнее. А к концу беседы, взвесив все аргументы, включая особенно болезненные, всё-таки принял предложение.

И вот, добравшись до этого места в своём рассказе, Росомаха наконец назвал организацию, в которую тогда вступил. Название у неё оказалось довольно скромным, почти безобидным — «Чёрный Лотос».

Шифу, услышав это, поморщился и потёр висок. Похоже, от одного названия у него уже начинала болеть голова.

‐ «Чёрный Лотос», значит? ‐ произнёс он, пристально глядя на Росомаху.

Пленник угрюмо кивнул и больше ничего не добавил, и по одному этому было ясно: само название сказало больше, чем ему хотелось.

Я покосился на Богомола, но тот только едва заметно качнул головой. Похоже, «Чёрный Лотос» для него был такой же новостью, как и для меня.

Тишина затягивалась. Росомаха тоже молчал. Видимо, решил, что сейчас лучше не отсвечивать. Так что возвращать разговор в нужное русло пришлось уже мне.

‐ И что это за «Чёрный Лотос»? ‐ поинтересовался я, переводя взгляд с Шифу на пленника. ‐ Подозреваю, это не сорт чая? Дайте угадаю: гильдия воров, убийц и прочих творческих личностей, которые за деньги делают окружающим жизнь короче и неприятнее?

Шифу чуть повернул голову в мою сторону и задержал на мне взгляд ровно настолько, чтобы я понял: сейчас он выбирает между ответом и ударом по затылку.

‐ Удивительно, ‐ наконец мрачно произнёс он. ‐ При таком количестве глупости в голове ты раз за разом умудряешься попадать в самую суть.

‐ То есть я угадал? ‐ уточнил я, демонстративно пропустив мимо ушей намёк на мой уровень интеллекта.

‐ К сожалению, да, ‐ сухо ответил Шифу. ‐ «Чёрный Лотос» ‐ преступная гильдия наёмников и убийц. Они принимают заказы по всему Китаю: убийства, похищения, запугивание, сопровождение сомнительных грузов… Список можешь продолжить сам. Они берутся за всё, за что им готовы хорошо заплатить.

‐ И почему её до сих пор не прикрыли? ‐ уточнил я. ‐ Раз она такая известная и такая преступная?

Шифу коротко усмехнулся, но веселья в этом смешке не было.

‐ Потому что «прикрыть» их пытались. Много раз, ‐ произнёс он с раздражением. ‐ Но настоящего успеха эти попытки так и не принесли. И дело тут далеко не только в их скрытности. Там замешаны деньги, политика и чужие интересы. Слишком многим удобно иметь под рукой тех, кто готов сделать грязную работу и не задавать лишних вопросов. Одни закрывают глаза. Другие делают вид, что ничего не знают. Третьи сами пользуются их услугами, пока это выгодно.

«О как… Судя по тону Шифу, в этих попытках он и сам успел поучаствовать. Само существование такой организации меня не удивляло: есть спрос ‐ будет и предложение. Теперь становилось понятнее, о ком говорил Угвей: кланы наверняка держат таких наёмников под рукой для грязной работы, когда самим марать лапы не хочется».

Шифу между тем продолжил: